人力资本是存在于劳动者体内脑力和体力综合形成的进行生产经营决策和劳动操作的能力。在形成人力资本的各种因素中，智力和知识是核心的因素，而从知识与人的劳动和决策能力的关系看可以把知识分为两类：抽象知识和具体知识。前者是理论知识，是一般的原理，具有广泛的普遍性，但是不具备操作性；后者是经验知识，具有很强的个人特征，因而具有具体性和可操作性，但是不具备广泛的普遍性和一般性。而人们只要具有了可操作的具体的经验知识才能形成自己的人力资本，仅具有没经过操作的抽象的理论，拥有的只是一种可能的人力资本，还并不是真实的或者实际的人力资本。这里的抽象知识可以称作潜在的人力资本，具体知识可以称作实际人力资本。经济实践是潜在人力资本和实际人力资本之间的桥梁，正是通过具体的经济实践，潜在人力资本被提炼或者说转化为实际人力资本。然而潜在人力资本能不能真正投入到经济实践中，潜在人力资本投入到各种经济实践中的机会多少又是由另一重要因素——经济制度决定的。因此，以教育、培训为投入形成的潜在的人力资本能否顺利地转化为可以提高物质资本绩效的实际人力资本就由实践中具体的制度安排是否能提供、能提供多少相应的经济实践的机会所决定。考察我国的现实转型过程可以知道，内含自由度不同的制度安排对潜在人力资本向实际人力资本转化起着不同程度的作用：计划经济体制下国有企业没有生产经营、收益分配自主权，相当于只是执行指令、计划的行政单位，私营经济受到压制，劳动力流动受到管制、收益分配平均化，因此，微观个体一则没有将潜在人力资本转化为实际人力资本的实践机会，二则也没有激励实现这一转化，所以在计划经济体制下，制度既不能使微观个体在既定岗位职能上使其基于教育、培训的潜在人力资本更大程度地转化，也不能通过提供更具有市场经济特点的岗位职能、自由的实践机会而促使市场经济型人力资本的生成；相反，由于市场经济制度赋予了企业较多的自主权，培育出自由的、激烈竞争的市场环境，使企业生产、管理人员和企业家拥有了更宽广的职能空间，因此既能激励人们在当前职能下更大程度地利用由教育、培训获得的知识，将其内化为实际人力资本，又能提供不同于计划经济时代的新的岗位职能、实践机会，促成新的市场型的人力资本的生成。所以，经济实践中制度的差异对人力资本的形成产生至关重要的影响，我们有必要对经济现实中制度在人力资本形成中的作用展开深入的分析，本书的目的就是要研究我国30年的经济体制转型对实际人力资本形成的作用。
综观人力资本形成研究的演进，人力资本理论、新经济增长理论、制度经济学和社会学中的市场转型理论都对人力资本的形成问题作过大量研究。其中，除新经济增长理论之外，其他三派学者都曾对制度在人力资本形成中的作用作过论述。人力资本理论学者西奥多·W·舒尔茨（Theodore W。Schultz）在《制度和不断增长的人的经济价值》一文中，首次指出了制度与人力资本积累、人的价值提升之间的联系，认为人的经济价值的增长要求相应制度的配合，应把各种资源配置制度、产生人力资本的制度（教育和培训）、技术创新制度以及自由竞争制度等都当做经济的内生变量。新制度经济学学者更进一步对人力资本形成中制度激励的作用展开了研究，认为制度通过影响人们学习、工作、创新的积极性而影响人力资本的增加。以倪志伟（Victor。A。Nee）、边燕杰（Yanjie Bian）为代表的社会学家们更明确地指出了制度市场化转型对人力资本增长的作用：经济制度由计划经济制度向市场经济制度转变过程中，报酬与个人的劳动绩效挂钩激励了个人更努力地工作，同时市场改革还使市场经济型人力资本产生，这种人力资本并不是建立在以前的政治或管理功能之上，而是建立在市场经济机制赋予的新的商业机会之上。然而，尽管以上三派的学者分别论述了市场经济体制下市场结构与企业制度完善对人力资本增长的激励作用，指出了从计划体制到市场体制的制度转型对生成市场经济型人力资本的作用，却都没有就此全面、系统地对制度对人力资本形成的作用展开研究，尤其是关于制度转型对生成市场经济型人力资本的作用，在边燕杰简略论述后就再无人提及。更令人忧虑的是，大部分学者在做人力资本度量和人力资本对经济增长贡献的实证分析时，仍然以教育、健康为基础度量人力资本，没有将制度模拟进实际人力资本形成的实证过程，而这不仅仅是与已作出的“制度影响人力资本形成”的研究不符，与人力资本的含义及我国的现实也完全相悖。目前我国正处于向市场经济转型过程中，伴随这一制度变迁潜在人力资本向实际人力资本的转化不断加快，经济体制转型在实际人力资本形成中的影响越来越大，而到目前为止，我国学者对这一方面的研究仍然极为缺乏，因此有必要对经济体制转型在人力资本形成中的重要作用进行全面、深入地检验与分析。
进行这一研究可以弥补人力资本相关理论关于制度研究的不足，益于矫正学界关于人力资本存量及其对经济增长贡献的不准确观点与结论。除此以外，它对于我国的经济实践还具有一定的现实意义：因为学者们普遍使用教育年限、教育支出代表人力资本，据此对人力资本在经济增长中的贡献进行实证分析，因而得出了人力资本在我国经济增长中作用并不突出的结论，这导致人们在经济实践中更强调物质资本的积累与资金渠道的拓展，忽视人力资本投资、忽视促进人力资本形成的制度安排的重要作用。因此，本书的研究力图正确评价人力资本的作用，给决策者们提供另一种观点：应重视人力资本投资，尤其重视扫除人们从事经济实践的制度障碍、消除制度歧视、完善市场经济制度、积极进行制度创新，从而促进实际人力资本的增长，使人力资本在经济增长中充分发挥作用，促使我国经济持续稳定地增长。