龙舟竞渡是中国民间传统水上体育娱乐项目，已经有两千多年的历史，最早是古越族人的一种祭祀活动，由于地域广大，民族众多，再加上各种故事传说，都给龙舟竞渡增添了不少浪漫的色彩。
赛龙舟，是端午节的主要习俗。相传起源于古时楚国人纪念投江而死的屈原，另一说是为了纪念越王勾践操练水师，打败吴国。吴越交战，勾践败而被俘，在吴国过了三年忍辱含垢的生活，骗得了吴王夫差的信任，被放回越国。回国后，他卧薪尝胆，立志雪耻，于当年五月初五成立水师，开始操练，终于在数年后，一举消灭吴国。后人为了昭彰勾践这种坚忍不拔的精神，便效仿越国水师演练时的情景，于五月五日这一天划船竞渡，以示纪念。
还有一说是为了纪念伍子胥和曹娥。传说伍子胥因遭谗言诽谤，被吴王夫差命人抛于钱塘江波涛之中，有曹娥驾舟去救。“五月五日，时迎伍君，逆涛而上，为水所淹”（《曹娥碑》）。后世遂划龙舟，作救伍员状。
其实，“龙舟竞渡”早在战国之前就有了，应是一种宗教性的娱乐活动。在急鼓声中划龙形的独木舟，做竞渡游戏，以娱神与乐人，是祭仪中半宗教性、半娱乐性的节目。而龙舟竞渡选择在五月五日，是因为这个时间正是我国南方插秧之后的农闲季节。
隋唐时期，江南地区举行的龙舟竞渡，是十分热闹的。唐代竞渡，比起前代有很大的发展。竞渡用船，装饰华丽，在船首造起龙头，在船后竖起龙尾，船的两侧刻画龙纹，装扮成一条昂首翘尾的巨龙，人们称之为龙舟。在唐代全盛时期，竞渡之风尤为鼎盛。每逢举行竞渡，士民百姓、州县官吏、文人学士等都涌向江边观看。史籍上说，当时士女倾城出观，以致两岸并肩接踵，观者如堵。可见龙舟竞渡不仅是竞赛者的一种娱乐，观看的人们也同样享受到乐趣。
宋代建都汴京城（今河南开封市），凿金明池以练水军，在金明池中也开展龙舟竞渡活动。宋画家张择端绘有《金明池夺标图》，元人王振鹏也绘有《龙舟夺标图》，反映宋元的首都都有龙舟竞渡活动。
清王室是东北的少数民族，进入北京之后，也沿袭龙舟竞渡习俗。《清稗类抄》记：“乾隆初，高宗于端午日命内侍习竟渡于福海，画船萧鼓，飞龙首，络绎于波浪间，颇有江乡竟渡之意。”
龙舟竞渡作为一种社会娱乐的体育项目，有极其丰富的内涵，受到历代统治者的重视和人民的喜爱，历久而不衰，直到今天，仍盛行于江南。
延伸阅读
龙舟的传说
相传很久以前，邹
没有河流，只有一条又小又脏的水沟。一天，有个打渔人在水沟里网住了一条十分奇特的小蛇，它的尾部有九片闪耀的鳞片。小蛇眼里闪着乞求的光芒，十分可怜。渔人顿生隐之心，抚了一下它的鳞片，就把它放回了水沟。谁知那九片鳞忽然落了，小蛇长身而舞，化为一条小龙。原来，它是一条上天的神龙，因触犯了天条，受玉皇大帝处罚，尾巴上被加了九把锁——就是那九片闪耀的鳞。玉皇说只有人的阳气才能开这锁，就是渔人无意中一抚，竟打开了小龙身上的千年枷锁。小龙为了感谢渔人，从口里不停的喷出水来，灌注在小水沟里。慢慢地，小水沟变成了大河（也就是现在的邹清水河），河水为邹
带来了五谷丰登。为了纪念这条神龙，人们把沿河的村子称为龙头寨，上龙首等村。在神龙升天这一天，也就是端午节举行赛龙舟，以示庆贺。