居住在江、河、湖、海一带的古代人。他们为了生存，必然要在水中捕捉水鸟和鱼类作食物，通过观察和模仿鱼类、青蛙等动物在水中游动的动作，逐渐学会了游泳。
原始社会渔猎时代，游泳是人类向大自然作斗争并获取生活资料的一种技能。上古时期，洪水经常泛滥，威胁着人们的生命，因此才有了大禹治水的故事。正是在人与水的斗争中，人们逐步学会了游泳。
我国古代最早的诗歌集《诗经》上就有描述游泳的诗句：“就其深矣，方之舟之。就其浅矣，泳之游之。”春秋战国时期，留下的许多史料，都提到了游泳。如《庄子》：“夫水行不避蛟龙者，渔夫之勇也。”这些史料都说明，游泳在我国有着悠久的历史。
在东周时候，南方各国都提倡水战、舟战，所以水上兵士训练成为一项重要内容。故宫博物院收藏有一件“宴乐渔猎攻战纹铜壶”，壶壁上就有一幅水中游泳的画面，这幅图上，人与鱼共游是非常明显的，有的像自由泳，有的像蝶泳，整个画面给人以很清新的感觉。
在春秋战国时期，各国间的兼并战争越来越激烈，水战成了重要的作战方式之一，南方各国都十分注重水中本领的训练，北方的国家有的也开始重视起来。齐国的军队在丞相管仲的带领下，特意修了一个水池让士兵练习游泳，练得好的给奖励，不好要惩罚。后来齐国凭借良好的水军，打败了越军。
秦汉以后，游泳活动得到了进一步的推广，到南北朝时期，游泳活动在全国各地普及，北方地区以及西北地区游泳都很盛行，敦煌莫高窟《弄潮游泳图》生动的反应了古代人游泳的状况，从画面上四人游泳的姿势来看，跟现在的游泳姿势基本一致。当时，南方游泳主要集中在五月五日，主要在钱塘江举行。
唐德宗贞元年间，有个叫周邯的人，一次，跟他的小仆从乘船到瞿塘峡，这里是三峡中最险要的地方，水流很急，小仆从竟然潜入水底，捞出了许多“金银器物”，真是水性非凡。由于他在水中和陆地一样，能长时间地潜入水中，所以被称为“水精”。
宋代，是我国古代水上弄潮最为活跃的时期。当时的弄潮活动以浙江之潮为最，南宋词人辛弃疾在回忆当时弄潮儿表演的壮观场面时，曾留下了这样的词句：“吴儿不怕蛟龙怒，风波平步，看红旗惊飞，跳鱼直上，蹴踏浪花舞。”
明清民间的游泳活动仍以每年八月钱塘江“弄潮”为代表。每当涨潮之际，当地的人们便开展各种游泳活动，且花样越来越多。如游泳健儿在水上表演的“踏滚木”及“水傀儡”、“水百戏”等。
中国古代的游泳活动在民间以及各个阶层都有不同程度的发展。其悠久的历史，丰富的内容，成为具有民族特色的传统体育项目之一。
延伸阅读
古代的跳水绝活
宋代除弄潮表演外，水上运动方面还创造了水秋千表演。在彩船上立着高高的秋千，一个人登上秋千，高高荡起，当身体与秋千的横架接近平衡时，突然从秋千上腾空而起，翻筋斗，跳入水中。
这种荡秋千的跳水表演较之固定跳板、跳台跳水的难度更大，只有掌握好秋千荡平的一瞬间跳离秋千板，才能跳出好成绩。如果跳离秋千板的时间稍早或稍晚，随着惯性作用，表演者就可能摔在船板上。由于水秋千表演的难度极高，每年只在端午节的宫中宴会上才有表演。