古代有很多力大无比的人，往往用“扛鼎之力”之形容他们。鼎是古代的重器，扛鼎，常常是对大力士的衡量。春秋时期秦国的国君秦武王，以及秦汉之交的西楚霸王项羽都是能“扛鼎”的力士，他们都是古代举重运动的著名人物。
举重是一项很古老的运动，中华民族的举重活动，早在两千多年前的楚汉时代就有记录（举大刀、石担、石锁等）。从西晋开始一直到清末，举重均列为武考项目。在使用冷兵器作战的中国古代，体力是十分重要的，兵器杀伤力的大少取决于人的力量大小。举重在军事上也用来评估士兵的身体素质。士兵们通常用举起一种称作“鼎”的庞然大物来证明自己力大无穷，动作同今天的抓举有些类似。
传说中夏桀可以拉直铁钩，殷纣能够举起屋梁换下木柱，都体现了其力量之大。最早的中国举重，出现在《列子汤问》“愚公移山”这个故事中，略带有神话色彩，夸娥氏二子负二山，一厝朔东，一厝朔南。自此，冀之南，汉之阴，无陇断焉。
《左氏春秋》记载了很多大力士，比较确切的是孔子的父亲叔梁纥。鲁襄公十年（前563年），晋国的荀偃等率领几个诸侯国去攻打一个叫阳的小诸侯国（在今山东枣庄一带）。叔梁纥作为鲁国贵族孟献子属下的武士，参加作战。聪明的阳人打开了城
门诱使诸侯军进城。正当诸侯大军鱼贯而入时，阳人突然将悬着的城门放下，想要将入城的队伍拦腰截断，分割包围，各个击破。就在这千钧一发之时，叔梁纥冲上前去，用双手托住了即将下落的城门，使已进城的兵士得以安全退出，避免了一场大的伤亡。
唐朝时把举重叫翘关，武考科目中还有一个“负重”项目，即负重行走。唐太宗李世民选择军士的条件，要求“翘关五举”，“负米五斛行三十步”。武则天在702年始设武举制，力士汪节一鸣惊人，举起渭水桥上的石狮子。
南宋临安已经有了举重运动，《水浒传》中记载武松的片段：“武松威镇安平寨”一节，绘声绘色地描述了古时举石练习的场景：“天王堂前的石墩，约有三五百斤重，武松去那里，只一把轻轻地提起，双手把石墩只一撇，扑地打下地里一尺来深，提将起来望空一掷，掷去离地一丈来高。”没有千百斤的力气，何能在景阳冈上赤手空拳打死吊睛白额大虎？当然，这一撇一掷便是力量和技巧的结合。
抱举石头运动在藏区有着悠久的历史，桑耶寺壁画中有四人参加，都穿长袍、紧腿裤、长筒靴，光着头。其中一人刚抱起，一人抱到了小腹前，一人抱到了胸前，一人已将石头扛在肩上，旁边有两位裁判，这幅画面生动地表现了举石头的各种动作，最后要扛在肩上。布达拉宫壁画举重图中，有六人参加，三人穿长袍，三人袍子下襟较短，足蹬各式靴子，留着长发，披在后面；里面有一人已将石头扛在肩上，是这次比赛的得胜者，下有藏文云：“康、蒙古、西藏等地的人举行举石比赛，内朗日巴楼获得第一名。”
现今在藏历八月的望果节，还经常举行举石比赛，比赛时选一块圆形石头，重达一百公斤或一百五十公斤，上抹酥油，参赛者要将石头抱起，从腋下移到背上，然后按规定的范围行走。也有将石头抱起后，从前或从肩部向外抛出，以远者为胜。
延伸阅读
扛鼎
鼎是古代的炊具，用青铜制成，三足两耳，轻则百斤，重则千斤。移动鼎时，是用一根木棍横插在鼎的两耳中，两人各扛木棍的一端，名为“扛鼎”。一人扛鼎练力则是抓鼎的两耳再举起。《史记》中记载秦武王好举鼎，有力气，还以高官厚禄招揽力士。《史记秦本纪》记载：“武王有力好戏。力士任鄙、乌获、孟说皆至大官，王与孟说举鼎，绝。”可见是举鼎过力，折断了骨。