中国古代球类活动是人类社会最早的球类游戏之一，蹴鞠在其中占有很重要的地位，而且套路齐全，规则完备。
蹴鞠起源于战国时期的齐国故都临淄，唐宋时期最为繁荣，经常出现“球终日不坠”，“球不离足，足不离球，华庭观赏，万人瞻仰”的情景。以儒家思想为核心的中国传统文化讲求“和”与“中庸”，多数情况下的社会文化心理是重“文治”而轻“武功”。人们推崇谦谦君子的温文尔雅，鄙薄孔武之士的争强好胜。在这种社会文化背景下，蹴鞠由对抗性比赛逐步演变为表演性竞技。
汉代，蹴鞠一直是上层社会喜欢的娱乐活动。汉武帝就是个足球迷，不仅在他俘获的俘虏中寻找蹴鞠的高手，有时自己也上场一展身手。此外，汉代蹴鞠不仅仅是一种娱乐活动，还被广泛使用于军事训练中。
唐代，是蹴鞠的大发展时期。这个时期，随着马球的兴起，蹴鞠的军事作用逐渐消失，又重新转向娱乐方向，相应地在球的制作技术和比赛规则上进行了一系列改革。首先就是出现了充气球，唐朝以前的球都是实心的，里面填满了毛发，不仅重量重，而且缺乏弹性，发展不出复杂的踢球技术，而充气球使球的各种性能充分地表现出来，开始转向高空，技术也更加多样化。与汉代在地上挖鞠坑不同，唐代的场地开始立起了球门，多种多样的比赛方法，更加吸引人了。唐朝的蹴鞠活动还有一个重要突破就是出现了女子蹴鞠。有一次，军队里的几个青年在踢球，一个传球没接住，滚了过来，正巧，路旁树下站着一个十七八岁的姑娘，只见她不慌不忙地伸脚将球稳稳地接住，紧接着，使劲一踢，球直飞了数丈。这是世界上最早的关于女子踢球的记录。在清明节前后，女子踢球更加活跃，不少唐诗都曾描写过这种生动的情景。
宋朝是蹴鞠运动的鼎盛时期，南宋《武林旧事》曾列出了“筑球三十二人”竞赛时两队的名单与位置：“左军一十六人：球头张俊、跷球王怜、正挟朱选、头挟施泽、左竿网丁诠、右竿网张林、散立胡椿等；右军一十六人：球头李正、跷球朱珍、正挟朱选、副挟张宁、左竿网徐宾、右竿网王用、散立陈俊等”。这恐怕是历史上的第一份足球“首发名单”了。
蹴鞠运动的兴衰，与统治者的政策、提倡也是分不开的。唐宋皇帝大多都重视蹴鞠运动，并把它当作一种军事训练手段，遇到比赛时都亲临观看。上有所好，下必甚焉，相沿成风，广泛开展，这是唐宋时期蹴鞠运动兴盛的重要因素。
明代朱元璋称帝以后，严禁军人蹴鞠，并下旨“蹴鞠者卸脚”，但由于蹴鞠运动本身的魅力所在，蹴鞠在民间依然盛行。
清朝入关后，喜欢射猎的满族统治者，对汉民族的蹴鞠也实行了禁止政策。顺治皇帝曾口谕禁止踢球，对蹴鞠要“即行严禁”。后来，乾隆皇帝干脆明令禁止蹴鞠活动，到了清代末年民间的蹴鞠运动基本上消亡了。
延伸阅读
足球的祖先在中国
汉代，出现了专供比赛
鞠的场地——“鞠城”。鞠城为东西向的长方形，两端各有6个洞状的鞠室。比赛时，双方各派12名“勇”上场，其中6人把守鞠室，6人踢球，以踢进鞠室的球数多少来评定胜负。唐代鞠有了新的发展，一是用灌气的球代替了过去以毛发之物充填的球；二是用球门代替了鞠室。唐贞观年间，在中国留学的日本遣唐学生，把唐代鞠传到日本，使东掀起一股“
鞠热”。宋代是
鞠的鼎盛时期，明清后日趋衰落。中国原始足球约在公元前4世纪传入中东，以后又传入罗马、希腊，再由罗马传入英国。