原始人类在同大自然的斗争中，逐步掌握了奔跑、跳跃、投掷等技能，这些动作是形成田径运动的最初因素，因此田径又被称为体育运动之母。
我国古代的田径运动，是作为一种军事技能，随着战争的需要而广泛开展的。跑、跳、掷，开始只是人类生存所必需的基本技能，在人与自然界斗争中是离不开这种能力的。人类通过各种活动，显示出一些奇材异能。“夸父逐日”的神话，虽是人类征服自然的一种幻想，但人类长跑能力在征服自然过程中所表现的作用，却给人类的想象提供了基础。
随着社会阶级矛盾的恶化，跑、跳、掷等这些活动，被更多地赋予了军事技能的含义。奴隶社会时期的马前卒，更多地变成了超乎寻常的长跑能手，如《令鼎》铭文记载，周成王率领了他的臣下和奴隶，到淇田场去进行春种，农事完毕后又进行了射箭比赛。在返回王宫时，有一个叫令的小官吏和一个叫奋的奴隶，是成王的随从，跟着王的马车做护卫。周成王一时高兴说：令和奋，你们两人如果能一直跟上我的马车，跑回宫中，我就赏赐你们十家奴。周成王的驭手谦仲就快速驱马，车子飞快地奔驰，两个护车的人紧紧跟上，一直到了王宫。周成王如约赏赐，令用这笔钱铸了一个鼎，并把事情经过铸在鼎上。这个故事，说明令和奋能和马车赛跑，是出色的长跑能手。
秦汉以后，出现了骑兵，步兵和骑兵混合作战。长途追击由骑兵担任，步兵主要是短距离的突击，所以在跑的训练上就偏重于短跑训练了。我国古代史籍中对有能力的战将，常常加上“走及奔马”、“马驰不及”等评语。据《北史杨大眼传》记载，北魏孝文帝准备南攻，命兵部尚书李冲“典选征官”。杨大眼前去应征。测试武艺之后，他没有被录用。杨大眼又请求测试短跑，用三丈长绳系在头上，跑起来之后，“绳直如矢，马驰不及”，这种惊人的短跑能力，使李冲甚为赞叹：“千载以来，未有逸材若此者。”杨大眼被录用后当了先锋官。由此可见，我国古代军事训练中极为重视短跑，确实出现了有不少杰出的短跑能手。
战国时期，战争的防御设施已经有了城堡壕沟。在攻城夺寨的战斗中具有超越壕寨的跳跃能力非常重要。《左传》上记载：吴王夫差想称霸中原，于公元前487年率兵北上攻打鲁国，军队驻扎在泗水之上。鲁国的大夫微虎认为应当趁吴兵立足未稳，攻其不备，以挫败吴兵的锐气。但是鲁君不听这个建议。于是微虎便在自己的家兵中挑选、组成一支突击队，自己带领着去实现这个计谋。进攻营寨的战斗，挑选的办法，就是在庭院中设下障碍，“三踊于幕庭”，即凡三次能跳过者才能入选。结果在七百名家兵中挑选了三百人。入选者中也有当时正在微虎家中当家臣的孔子的弟子有若。由此说明春秋战国之时，军士中是十分重视跳跃的。
投是田径项目中一个很重要的内容，投掷在古代也是一种作战的技能。战国时期，秦军在部队当中提倡用“投石超距”的训练方式，让士兵练习臂力，以及投掷的准确性，对增强军队素质，提高战斗力有很大的帮助。在火器没有发明以前，投石在作战中一直受到军队将领的重视。汉代以后直到唐代，军队对于投掷技能优秀者都是“具禄封进”，进行嘉奖。到了明清时期，由于投的发展，出现了多种方式，包括工具都有改进，像蒙古族使用的一种投掷用的“布鲁”，有多种投掷形式，如投远、投准等等。投的发展，对现代体育当中的铁饼、标枪、铅球等运动的发展都有很大的影响。
延伸阅读
跨栏的起源
跨栏跑是一项有着悠久历史的运动项目，究其渊源可以追溯到上古时代。那时我们的祖先为了生活和生存，在追捕猎物或在躲避猛兽袭击时，常常需要在快速的奔跑中越过一些天然的障碍物，这就是最原始的跨栏跑。17～18世纪的英国，牧业发达，牧童们常常越过羊圈，跳进跳出，相互追逐戏。在节日里，牧童们经常举行跳跃羊圈的游戏，比谁跳得快。后来，他们把栅栏移到平地上，设置成若干个与羊圈高度相近的障碍物，看谁能跨过栏杆跑在前头，这便是跨栏跑的前身。这种游戏后来演化为跨栏比赛。