五行学说，就是中国古代朴素的唯物主义哲学思想，属元素论的宇宙观。五行，起源于百家争鸣思维活跃的春秋战国时期，“五”是指金、木、水、火、土五种物质，“行”即运行变化，运行不息。概括而言，五行就是指金、木、水、火、土这五种物质的运动变化。
古人将天上人间几乎所有事物，包括自然和人事，都分为五大系统，归入五行。五行当然都有各自的特性，这些特性是古人在长期生活和生产实践中，对金、木、水、火、土这五种物质的朴素认识的基础上，进行抽象认识而逐渐形成的理论概念。
“木曰曲直”：曲，屈也；直，伸也。木具有生长、能曲、能伸、升发的特性。木是所有植物的集合，代表生发力量的性能，标示宇宙万物具有生生不已的功能。凡具有这类特性的事物或现象都可归属于“木”。
“火曰炎上”：炎，热也；上，向上。火具有发热、温暖、向上的特性。火既包括能量之源的太阳光，也包括雷电、烛光之火，是生发力量的升华，代表光辉和热力的性能。凡具有温热、升腾、茂盛性能的事物或现象均可归属于“火”。
“土爱稼穑”：春种曰稼，秋收曰穑，指农作物的播种和收获。土具有载物、生化的特性，故称土载四行，为万物之母。土具生生之义，为世界万物和人类生存之本，五行以土为贵。凡具有生化、承载、受纳性能的事物或现象皆归属于“土”。
“金曰从革”：从，顺从、服从；革，革除、改革、变革。金具有能柔能刚、变革、肃杀的特性。金是所有矿物质，代表固体的性能，凡物生长之后必会达到凝固状态，用金以示其坚固性。引申为肃杀、潜能、收敛、清洁之意。凡具有这类性能的事物或现象均可归属于“金”。
“水曰润下”：润，湿润；下，向下。水是河流江海的集合，代表冻结含藏之意，水具有滋润、就下、闭藏的特性。凡具有寒凉、滋润、就下、闭藏性能的事物或现象都可归属于“水”。