脂肪物质是人体所必需的主要能量来源。但是，若体内的脂肪过剩，在其他损伤因素的协同作用下，会沉积在动脉血管壁内，产生粥样硬化斑块，使血管腔逐渐变窄甚至阻塞，从而引起某些组织器官缺血或梗塞。
脂肪来源有体内和体外两条途径。前者主要在肝内合成，而后者靠在饮食中摄取。常见病因：（1）高胆固醇：即饮食中饱和（动物）脂肪摄入过多，或者肝硬化、甲状腺功能低下、糖尿病、肾病及遗传性高胆固醇症。（2）高甘油三酯：过量热量摄入、酗酒、严重糖尿病、肾病，某些药物（如雌激素等）以及遗传性高甘油三酯症。临床上多将高血脂分为继发性与原发性两种。继发性高脂血症由其他疾病引起，发病率较低。原发性高脂血症可能与有关基因、脂蛋白及其受体或酶类异常有关。
高脂血症是全身动脉粥样硬化的危险因素，如高脂血症容易导致冠心病，脑血管硬化，周围血管病等疾病；少运动者高脂血症还可合并高血压，糖尿病；有冠心病，肥胖，脑卒中家族史者，其危险性可增加1～5倍。有研究证明，高脂血症患者，血脂水平每下降1%，心脑血管疾病的死亡率就可下降2%，因此，预防和治疗心脑血管疾病的一个重要而有效的手段就是平稳降低血脂。