16世纪初中期，意大利画家根据“小孔成像”的原理，发明了一种“摄影暗箱”。著名画家达·芬奇在笔记中对它做了记载。他写道：光线通过一座暗室壁上的小孔，在对面的墙上形成一个倒立的像。当然，它只会投影，要用笔把投影的像描绘下来。
接着，又有人对“摄影暗箱”进行了改进。比如：增加一块凹透镜，使倒立着的像变成了正立像，看起来舒适多了；增加一块呈45度角的平面镜，使画面更清晰逼真……
然而，这时候的“摄影暗箱”虽具有照相机的某些特性但仍不能称为照相机，因为它不能将图像记录下来。
18世纪初中期，人们发现了感光材料，特别是达盖尔发现的感光材料碘化银，仿佛给照相机的问世注入极有效的催化剂。于是，在“摄影暗箱”上装上达盖尔的银版感光片，就诞生了人类历史上第一架真正的照相机。
照相机的问世轰动了世界。许多高官要求拍摄自己的肖像照，尽管那时候要照一张相就像受一场刑罚一样。
初期的照相机体积庞大，十分笨重，携带十分不便。且照相时要选择好天气（因为那时候还没有发明电灯），必须在晴天的中午，让照相的人在镜头前端端正正地坐半小时左右。为了让自己的姿容永留人间，养尊处优的老爷、小姐们只好耐着性子忍受这一苦楚。
新事物的产生，对世界必定产生一定的冲击力。照相机诞生伊始，有一个小小的插曲：巴黎一批靠画肖像画为生的画家，联名上书法国政府，要求取缔照相术。他们的理由十分简单：怕摄影师抢走他们的饭碗。
然而，新生事物的成长是任何力量都抵挡不住的。不久随着感光技术的发展，曝光所需的时间大大缩短，照相机显得更为实用了。
1858年，英国的斯开夫发明了一种手枪式胶板照相机。由于其镜头的有效光圈较大，因此只要扣动扳机，就能拍摄。有趣的是，一次，维多利亚女王在宫廷内召开盛大宴会。当斯开夫用他的照相机对准女王拍照时，被蜂涌而上的警卫人员扑倒，一时会场秩序大乱。事后，警卫人员才弄懂，那“凶器”原来是照相机。
之后，随着感光材料及摄影技术的进一步发展，照相机也不断地得到完善。
1946年，兰德和宝利金发明了新型照相机。这种照相机可以“一次成像”。具体地说，拍摄以后，只需要短短的几十秒钟，一张照片就会从照相机内慢慢地“吐”出来。