剑龙的拉丁文的含义是“长屋顶的爬行动物”。这是因为人们最初认为80厘米长的骨板一个个平铺在剑龙背上，就像是屋顶上的瓦片，彼此相互重叠。剑龙化石的发掘地主要分布在美国的科罗拉多州、犹他州以及怀俄明州。
剑龙的外观
剑龙全长7～9米，如果算上骨板的高度，身高可达3.5米。剑龙头小、齿小，有角质喙。剑板有大有小，在背中部的剑板最大，高78厘米，宽78.5厘米，以后逐渐变小，剑板交错排列。它的前肢比后肢短，肩部低，臀部拱起。前肢有5个功能指，后肢长，呈柱状，功能趾3个，尾部末端有对称的四个钉状脊，每个都长达1米。
剑龙的生活习性
剑龙是典型的植食性恐龙。剑龙以四足行走，可以觅食较低的植物，因为它的臀部非常高而肩部却相当低平。在侏罗纪中期和晚期，水源边通常长满了绿色、地毯般茂密的矮小的蕨类植物，这样的地方一般没有高大的树木。剑龙那小牙齿非常适于咀嚼这些低矮的绿色植物。它进食的样子可能活像一台缓慢的剪草机。
剑龙的骨板
剑龙最显著的特点是它的背上长有大大的三角形骨板。骨板总共有两排，和角龙类的角不一样，骨板是由骨头构成的，而不是由角质层构成的。关于它的用途众说纷纭，有的认为骨板乃防御武器。有的认为骨板是用来调节体温的。骨板的表面有分支状的凹沟，可能是脉络沟。骨板内部有许多穿孔构成分支管道，这样就可以控制血液的流量，调节体温。加上剑龙三角形的骨板交错排列，这种排列方式也有助于空气的流动带走从骨板发出的热力。还有的认为，骨板是雄性求偶的标志。
除了脊椎上的骨板，剑龙还有从下颌骨一直延伸到颈椎下方的一排细骨板，这些大如硬币的细骨板密集排列，结合椎体上方的骨板完美地保护着剑龙的头部和脖子。
剑龙的防御
剑龙的生活环境并不安全，因为侏罗纪晚期肉食性恐龙高手云集：北美洲的异龙，亚洲的气龙，这些对任何肉类都感兴趣的残暴杀手肯定打着剑龙的主意。但是，剑龙有自己独特的防御武器，那就是它尾巴上的钉状脊，可以猛烈地抽打敌人。当遭受捕食者攻击时，剑龙会把身体转到某个适当的位置，使足以保护它整个身躯的背骨板指向进攻者。这些武器以及这样的防御方式虽然没有强大到杀死大的捕食者的地步，但是通常可以产生威慑作用。