油棕的形态很像椰子，因此又名“油椰子”，它的故乡在非洲西部。100多年前，它一直默默无闻地生长在热带雨林中。直到20世纪初，才被人们发现和重视，如今已是世界“绿色油库”中的一颗明星，成了名副其实的“摇钱树”。
油棕是世界上单位面积产量最高的一种木本油料植物。一般亩产棕油200公斤左右，比花生产油量高五六倍，是大豆产油量的近十倍，因此有“世界油王”之称。
油棕属棕榈科，常直立乔木，高达10米，树径30厘米，树干有宿存的叶基。叶长3～6米，簇生茎顶，裂片带状披针形，约50对～60对，羽状叶片。花单性，雌雄同株，肉穗花序，四季开花，花果并存，相映成趣。核果卵形或倒卵形，每个大穗结果一到三千个，聚合成球状。最大的果实重达20公斤。果肉、果仁在15公斤以上，含油率在60%左右。
从油棕果实榨出的油叫做棕油，由棕仁榨油称为棕仁油，都是优质的食用油。它们还可精制成高级奶油、巧克力糖，代替可可脂、冰淇凌用油等。在工业上可制造优质香皂等。果壳可提炼醋酸、甲醇，制活性炭、纤维板。棕油饼可做饲料。花序成熟后，流出的液汁还可以酿酒。
油棕树的经济寿命有20年～25年之久。我国的海南、两广、台湾、福建、云南等省都有引种，正在积极兴建油棕园。