美国的发达由欧洲人的“淘金热”而起，那个时代的人用及其简易的漂洗方法从泥沙中淘金。中国古代人，也曾用矿物炼金。因为金子曾是人们用以交换任何物品的中介物，有了金子便有了一切，所以一直到今天，很多人热衷于淘金。其实，“淘金”的方法多种多样，科学家们已经能够把垃圾变成金子了，中科院广州能源所就有一个专门变垃圾为金的实验室枣新能源与可再生能源实验室。不过他们的方法更巧妙，非直接“点垃圾为金”，而是把垃圾变成人们乐意接受的、社会需要的短缺资源枣电能或植物有机肥料，自然就“钱”途无量了。
变垃圾为电能或植物有机肥料的过程说起来简单，实际上复杂。首先，要去跟踪垃圾场几个月采集样品，建立数据库，对垃圾进行分类。因为不同地区有不同的垃圾类型，有的地区可燃烧物品多，有的地区食余多，只有分类后才能确定是采用垃圾发电还是堆肥。
如果用垃圾发电，则要对垃圾进行焚烧处理，把垃圾焚烧过程中产生的热能转化为电能。用垃圾发电的优点是垃圾堆放场地小，节省土地资源，但技术要求高。也许你听说过，垃圾焚烧若技术不过关，焚烧时会释放致癌物二恶英，产生二次污染。这正是目前科学家们投入大量精力进行研究的关键课题。如果用垃圾堆肥，则需要建立使垃圾能够发酵的堆放池。最高级的垃圾处理方式是发电和堆肥联用，而联用需要攻克的科学技术问题则更多。
用垃圾发电的关键设备是垃圾焚烧炉，炉子的优劣决定垃圾焚烧的效率。垃圾进入焚烧炉后能否得到充分燃烧？怎样才能让垃圾充分燃烧？等等，都是需要科学家解答清楚的重要问题。这些问题即是用“垃圾炼金”的基本原理。
由于科学家们的努力，目前我国“垃圾炼金”的方法已经不存在大问题。许多经纪人已经把垃圾焚烧技术从实验室移植于市场，用于处理生活垃圾，并获得了良好回报。如四川成立的环能公司，准备吃下包围成都市的垃圾圈，既为民除患，又能发家致富。
这家公司预测，目前，我国实施简易处理的城市垃圾仅占总量的23％，历年垃圾的堆存量已高达60多亿吨。2001年，我国城市生活垃圾已达15亿吨。若以低位热值800kcal/kg计算，折合热值为700kcal/kg的标准煤1714万吨；如果全部用以发电并按20％的发电效率计算，可安装发电设备3180兆瓦，即使全部使用国产设备建垃圾电厂，其工程投资将超过650亿元。而“环能”独有知识产权的国产SHNB垃圾焚烧锅炉，其工程投资成本仅为海外引进设备的24％，因此，“环能”独有产权的国产锅炉能为其实现垃圾发电带来独特有利的竞争优势。其市场前景一片光明。