环境问题的主要表现为资源枯竭、生态恶化和环境污染。资源枯竭削弱了工业的物质基础，威胁到人类的可持续发展。生态恶化增加了农业生产投入，减少了产出，同时降低了人类的生存质量。环境污染导致生物物种灭绝，加剧了生态恶化，同时通过食物链危害人类。
为了解决环境问题，人类需要超越现代技术，寻求一种新的技术体系，以实现人类的可持续发展。在此背景下，绿色技术应运而生。所谓绿色技术，是指能减少污染、降低消耗、治理污染或改善生态的技术体系。
绿色技术是由相关知识、能力和物质手段构成的动态系统。
这意味着，有关保护环境、改造生态的知识、能力或物质手段只是绿色技术要素，只有三个要素结合在一起，相互作用，才构成现实的绿色技术。环保和生态知识是绿色技术不可缺少的要素，绿色技术创新是环保和生态知识的应用。具体说，环境科学家、生态学家和相关技术专家是知识的载体，发展绿色技术，就要加强环保和生态知识基础研究和教育、培训。
绿色工艺不能等同于绿色技术。工艺是技术活动中加工程序（流程）和方法，是依据知识、能力来组合物质手段。同样，绿色工艺只反映了绿色技术构成要素之间的相互作用关系，是绿色技术从潜在性向现实性转化的中间环节。
环保设备只是绿色技术发挥功能的物质手段，不能等同于绿色技术。诸如煤粉收集器、超生雾化消毒机、浮油回收装置、电解防污防腐装置等环保设备，需要具有相关知识、经验的人来操作使用，否则，就是一些普通物品。
绿色产品在使用中履行着保护环境、改善生态的功能，是绿色技术活动的最终结果。绿色产品与绿色技术之间的关系是：同一绿色技术可以生产多种绿色产品，同一绿色产品生产可能需要多种绿色技术。产品的绿色包装（能自然分解或易回收）应属于绿色产品，可以这样理解：绿色包装本身就是一种产品，它是某种绿色技术（如用农作物秸秆为原料的新材料生产技术）活动的产物。但是，绿色包装里面的产品可能不是绿色产品。
绿色技术包括清洁生产技术、治理污染技术和改善生态技术。
按联合国环境规划署的定义，清洁生产是关于生产过程的一种新的、创造性的思维方式。清洁生产意味着对生产过程、产品和服务持续运用整体预防的环境战略，以期增加生态效率并降低人类和环境的风险。无疑地，清洁生产技术属于绿色技术。但绿色技术不能等同于清洁生产技术。
假定在一个孤立、封闭的地理系统，生态平衡，没有污染。由于地理系统内部的居民一直使用清洁生产技术，从不使用任何污染技术，因此，地理系统中人与自然关系处于和谐状态。这时，清洁生产技术等同于绿色技术。但在今天的地球表面，不存在严格孤立、封闭的地理系统。不同地理系统之间存在着相互影响、相互制约的关系，任何地理系统的污染都会影响比邻地理系统。并且，人类在工业化进程中，一开始使用的技术具有高排放、高消耗和污染性质，造成了环境问题。正因为出现了环境问题，作为一种反思，才提出清洁生产技术概念。在已出现污染和地理系统呈开放的条件下，即使今后都采用清洁生产技术，也只能部分解决环境问题。理由是，清洁生产技术只能防止未来的污染，而不能消除已存在的污染。从这个意义上讲，清洁生产技术只是绿色技术的一部分，而不是绿色技术的全部。
在功能上，治理污染技术与清洁生产技术互补。治理污染技术是通过分解、回收等方式清除环境污染物，即解决存在的污染问题，而清洁生产技术是保证未来不发生污染问题。
在没有人为干扰的情况下，局部自然生态也可能出现恶化，如沙漠化、泥石流、湖泊沼泽化等。自然生态恶化同样会影响人类的生存，因此，需要相应的技术来改善自然生态，如沙漠植草、土石工程、湖泊疏浚等。尽管这些技术属于常规技术，但在功能上应划入绿色技术。
绿色技术负载着一种新型的人与自然关系，强调防止、治理环境污染，维护自然生态平衡。在现代，随着环境污染和生态恶化，那种认为人是自然的主人，“人定胜天”的观念已经得不到多数人支持。人是生物圈的构成要素，人与自然之间存在结果不对称的互动关系。无论人的作用多么大，人对自然的影响只是改变自然的具体演化方式，不可能毁灭自然，更不可能消除自然的存在。但自然对人的巨大反作用就有可能毁灭人类，消除人类的存在。即使全世界所有的核装置同时全部爆炸，毁灭的是人类，不是地球。因此，在最高意义上讲，自然才是人的主宰，人只能尊重自然、敬畏自然。自然作为人的生存环境，人对自然的任何影响最终都转化为对人自身的影响。环境污染和生态恶化，也只是相对人而言。离开了人，自然界无所谓污染和生态恶化问题。
人是生物经过亿万年进化的产物，是地球自寒武纪以来的演化方式造就了生命，造就了人。受人的生理特征所决定，人只能适应现阶段地球的演化方式或存在方式，而不能适应地球的其他演化方式或存在方式（如没有氧气，没有水）。因此，人类活动不应改变现阶段地球的基本演化方式，否则，地球基本演化方式的改变将给人类带来灾难。
以高消耗、高排放、易污染为特征的现代技术，奉行“人类中心主义”，追求的目标是征服自然。实践表明，现代技术正在改变地球的基本演化方式，这是很危险的。因此，必须进行技术范式转换，由现代技术过渡到绿色技术，制止人类“搬起石头砸自己的脚”，以维持现阶段地球的基本演化方式。
自然界的各部分紧密联系，地球表面不同区域之间相互影响。如果不加控制，点污染会发展为面污染，局部的生态恶化会逐渐影响到整个地球生物圈。绿色技术可以防止和治理污染，改善生态，实现人与自然的协调发展。绿色技术的开发、应用，总是在具体的区域进行。那些应用绿色技术的区域，环境问题就得到解决。具体区域环境问题解决了，就是对比邻区域的“生态支持”，对维护全球生态平衡做出了贡献。如果现在所有区域都开发、应用绿色技术，那么，困扰人类几百年的环境问题就可望在不久的将来从根本上解决。我们将留给子孙后代一个美丽、富饶的地表自然。显然，绿色技术的开发、应用是一种善的行为，绿色技术负载伦理价值。
绿色技术创新的主体是企业。在政府法规、市场力量和公众压力综合作用下，越来越多的企业积极选择绿色战略，推进绿色技术创新，生产绿色产品。企业之所以开发、应用绿色技术，主要是绿色技术负载经济价值。这些经济价值可能是显性的、货币化的，也可能是隐性的、非货币化的。
具体说，绿色技术的经济价值包括三部分：一是内部价值，指绿色技术开发者或绿色产品生产者获得的价值。如绿色技术转让费，清洁生产设备、环保设备和绿色消费品在市场获得的高占有率等。二是直接外部价值，指绿色技术使用者和绿色产品消费者获得的效益。如用高炉余热回收装置降低能源消耗，用油污水分离装置清除水污染，使用绿色食品降低了人们的发病率等。三是间接外部价值，指未使用绿色技术（产品）者获得的效益。这是所有社会成员均能获得的效益（如干净的水，清新的空气），也是绿色技术负载的最高经济价值。