《水浒传》第二十三回“横海郡柴进留宾，景阳冈武松打虎”写武松醉卧于景阳冈的大青石上，“只听得乱树背后扑地一声响，跳出一只吊睛白额大虫来。”于是人虎之间才发生了一场恶斗。虎被称为“大虫”最早见诸文字的记载可上溯到晋人干宝的《搜神记》。
为什么称虎为大虫，大虫是什么意思呢？古人用“虫”泛指一切动物，并把虫分为五类：禽为羽虫，兽为毛虫，龟为甲虫，鱼为鳞虫，人为倮虫。“大”有长、为首的意思，如谓兄弟之排行中第一者为“大哥”；“大”又是敬词，如称“大人”、“大夫”、“大王”等皆是。
虎属毛虫类，是兽中之王。古人把“五虫”的首领与五行方位相配，西方之神即为白虎。“大虫”也就是毛虫之首领，兽中之王的意思。这与东方之神龙为鳞虫之长，南方之神凤为羽虫之王而被称为“龙王”、“凤凰”（“凰”是南北朝才产生的）都是同样的意思。
由于虎性凶猛，为百兽之长，又往往借“大虫”以称类似之人。《水浒传》中有绰号“母大虫”、“病大虫”者。宋人卞衮性情惨毒，为盐铁副使时专喜鞭打下属，因此人称之为“大虫”。