“皇上体恤臣妾娘家的困苦，俺十分感激。不过，”她字斟句酌地说道，“朝廷的官爵应该授给贤能的人。妾家的亲厲，未必是贤才。如果因为妾的缘故，让庸才得了官，势必恃宠而骄，横行不法。那不但于国不利，于家也不祥，爱他们反倒是害了他们。”见皇上连连点头，她继续劝道：“历代外戚之家因为骄奢淫逸，不守法度，搞到家破人亡的，为数并不少。那是臣妾所不希望看到的。如果皇上一定要加恩给他们，颁给一些赏赐，便是厚恩大德了。”
一番话，胸怀坦荡、顺情入理，朱元璋极为叹服。立即改变主意，收回了预定的封赏。
马皇后身先垂范，其他跃跃欲试的妃嫔，只能起而效应，赶快罢手。没有人借着自己被恩宠，为父兄邀官求爵。难怪朱元璋曾经当着大臣的面，大加夸奖：
“皇后与朕同是布衣出身，与朕同甘共苦，数十年不改初衷。比之光武帝危难时冯异所献的豆粥麦饭，有过之而无不及。她多次对朕说，夫妻恩爱厮受容易，君臣和谐相处难。常常请求赦免臣下的过失，保全他们，不愧是朕的得力膀臂。她比之唐太宗的长孙皇后，更加劳苦功高！”
马皇后得知丈夫当众夸奖自己，谦逊地进行阻止：“陛下不忘与妾贫贱时的苦难日子，妾身感激不尽。俺更希望陛下牢记与众臣共同度过的艰难岁月。妾哪里敢比得上长孙皇后呢？以后万不可痴男夸丑妻，惹人家笑话。”
虽然善良的马皇后十分欣赏那种返朴归真，孝敬慈爱，生活安定，无为而治的治国方式，但作为开国皇帝的朱元璋，需要的是开规模，立章法，清污秽，除积弊，强主干，弱枝末。即所谓“为子孙立基业，为万世开太平。”这就需要拿出雷厉风行的严酷手段。因此，他虽然口上唯唯，行动上却很难接受无为而治的劝说。不过，马皇后以仁慈为心，清净为本的主张，对朱元璋所作出的许多严酷、猜忌和专断的过正之举，进行了不少的矫正与补救。前面提到的宋濂、朱文正、李文忠等，都是得到马皇后的保护，方才逃过被当场赐死的悲惨结局。
爱护嫔妃，体恤下人，同情不幸的官吏与百姓，处处表现了马皇后的宽厚与仁慈。
在一个严寒的冬天，马皇后外出访一位勋臣的妻子，见大批苦役犯在筑城，因不堪劳累折磨，有人倒在结满冰凌的土坡下，觳觫呻吟。旁边还狼藉着几具囚犯的尸体。她心里异常难过，回到宫里，吃晚饭的时候，便对朱元璋说道：
“用劳役赎死罪，是皇上对他们的恩典。但让那些年老体衰、或者疾病缠身的囚徒承担重役，仍然不免一死——这岂不是有伤天地和气，等于没有赦免人家？”
朱元璋觉得说得对，便将筑城的囚犯统统释放了。
随着国事愈来愈棼乱，朱元璋变的越来越暴躁，越来越神经质。马皇后看在眼里，急在心里，想尽一切办法安慰宽解，时时体贴人微。朱元璋每次用膳，她都是亲手安排，亲尝冷热，尽量使朱元璋吃的高兴舒服。妃嫔劝她爱惜身子，让她们替她做一些事。她总是解释道：
“不是我不信任你们，皇上日理万机，心情烦躁，万一有不周之处，你们就会受到惩罚，俺心里不忍呀。”
这样的事情，确实曾经发生过。
有一天用午膳时，朱元璋情绪极坏，没吃上几口，便放下了筷子。拿起调羹喝一口汤，觉得有些凉，便狠狠地将调獎摔进獎盆里。羹汤四溅，弄了马皇后一身一脸她不仅未恼，而且连忙赔笑，伸手摸摸葜盆，歉歉地说道：“这汤，是凉了些。我去为皇上热热。”
说罢，亲自去御膳房加热，很快端了回来。朱元璋见老妻双眼添霜，神色憔悴。为了自己，仍然如此艰辛操劳，心下不忍，不无抱愧地问道：“刚才烫着没有？”
“没事，没事。几滴汤咋会烫着呢。”她甜甜地笑着，“臣妾粗心，让皇上生气了。”
“不，不过是汤凉了一点嘛——我不该把脾气发到你身上。”
“这没啥。俺打心里盼望着，您能把所有的烦恼和不满，都发泄到臣妾身上呢。要是发在大臣或者下人身上，他们不都得吓死！”
“皇后，你的心肠真好！”朱元璋动情地拉过她的一只手握在手里，“有你做我的皇后，是朕的福份呀。”
“皇上言重了。你能永远高高兴兴，不生气，不伤身子，才是臣妾等的福份呢。”她趁机挽起丈夫，“皇上吃好了吗？走，俺陪你到殿外散散心去。”
“好吧。”朱元璋的脸色平静了许多，顺从地让她搀扶着向殿外走去。作为掌管六宫的最高统治者，马皇后从来不滥施威福。嫔妃和宫女有了过失，总是能得到她的谅解与宽恕。
有一天，一个宫女在侍候朱元璋洗脚的时候，水比平常略微热了些，朱元璋的大脚往里一放，立刻怒吼起来：
“混账东西，你诚心要烫死朕？”一面骂着，一脚将宫女踹倒，又一脚将洗脚盆踢翻。“来人呀，给我拖出去，重重地打！”
“小女子不是诚心的呀。”宮女跪在洗脚水里，磕头哭求。“皇上饶恕俺这一回吧。”
“哼！还敢狡辩！饶了你这一回，下次你还敢作践朕。快快拖出去狠打！”
惹恼了皇帝，小宫女一场重责眼看难逃。正在此时，马皇后闻讯赶了来。她一副十分生气的样子，近前指着宫女斥责道：
“小妮子，找死呀？伺候皇上不用心，就该狠打！”她转向皇帝说道：
“这事不必劳皇上费心劳神，由臣妾来处她就是。”
朱元璋气咻咻地问：“你打算怎么个处置法？”
“皇上仅仅打她一顿是轻的，把她送到宫正那里去议罪！”
宫女被拉走了。皇后又吩咐重新打来热水，亲自伺候朱元璋洗脚。朱元璋这时平静了许多，想了一阵子，忽然问道：
“宫女有错，皇后为何不亲自处罚呢？”
“皇上。”她缓缓答道：“咱们逛帝王之家，待下人固然要严格，执法更要平允。不能喜而加赏，怒而加刑。人在喜怒时行赏罚，难免出自喜怒，畸轻畸重。而交付专管此事的宫正，就可以平静对待，按律酌处。朝廷的事，也应当如此。陛下在外廷要定人的罪过时，不也是交给三法司承办吗？
一席话，说得朱元璋半晌无语。仔细想想，不但敬佩皇后的仁慈之心无所不在，而且她的话中，暗含讽谏之意，可谓用心良苦。朱元璋非但没有恼怒，反而高兴地拍着老妻的肩头调侃道：
“皇后，你呀，也是一个‘常有理’！”
“皇上认为臣妾做的不对吗？那，俺立刻改正。”
“哪里，哪里——朕不过是说了一句笑话。”朱元璋正色道，“老天爷派你来做我的皇后，这是咱前世修的福份！”
“皇上言过其实了！”马皇后笑着摇头，“真是这么回事，这话也得由俺来说。”
“不，朕说的是真心话。”
而，不知是过度的劳心，还是染上了什么病症。自打入春以来，皇后便觉得茶不思，饭不想，浑身恹恹的，做什么事也打不起精神。御医们使出了浑身解数，皇后的病却毫无起色。等到秋风萧索，落叶满阶，已是茶饭难进，下不来床。群臣纷纷上书，请求为皇后设坛祈福，并遍觅天下名医精心调治。已经调治了大半年，却不见成效，马皇后早已失去了信心。既然御医们已经束手无策，乡野郎中更不会有什么回天之术。她恳切地对朱元璋说：
“自古道：生死由命，富贵在天。祈祷又有何益？即使扁鹊在世，也是治得了病，治不了命。一旦找来的郎中投药无效，陛下会因爱妾心切，愤而加罪于郎中。那不但让人家白白送掉性命，还增加了妾身的罪过。万万使不得呀！”
“不，我不能眼睁睁地看着你受罪，不管怎样……”朱元璋泪流满面，声音哽咽。
“俺求陛下了，”马皇后无力地摇着头，打断了丈夫的话，“往后，臣妾决不再喝那些苦水了。”果然，此后所有郎中开的药，她一律拒绝再吃。
朱元璋急得团团转，来到病榻前，进行劝说：“皇后，药还是要吃的。万一无效，看在你的面上，我也会宽恕他们的。”
但马皇后知道丈夫喜怒无常，视人命如草芥，动不动就开杀戒。她不愿意让那些郎中和服侍的人无辜受牵累。而且悄悄吩咐他们，你们能躲则躲，能逃则逃，以免被连累，无辜受到惩罚。
弥留之际，朱元璋流着泪问道：“皇后，你还有什么要交代的？你统统说出来，我一定遵办。”
“臣妾，愿皇上……”马皇后剧烈地喘息着，断断续续地说道：“求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所……但能如此，妾就虽死无憾了。”
“皇后，我，定能照您的话办。您就放心吧。啊——”见皇后双眼上翻，朱元璋失审痛哭起来。
洪武十五年八月初十日，操劳一生、明达仁慈的马皇后与世长辞，享年仅五一岁。
皇后撒手而去，悲痛不已的朱元璋，变得暴躁无常。但想到皇后一生仁厚，临终前又叮咛再三，不可迁怒于人，虽然尽可能地压抑按捺着，仍然时不时地因为一点小事，即大发脾气。为了排遣心中的悲伤思念，朱元璋决定大做佛事，追荐皇后。他相信，皇后是菩萨娘娘转世，现在驾鹤而去，一定是到西天极乐世界去了。
不料，安葬皇后这天，天阴如铁，狂风大作，电闪雷鸣，暴雨如注。整座金陵城一片汪洋，仿佛沉没到大泽之中。朱元璋于伤痛之外，又增加了几分优虑与恐惧。菩萨升天，为什么不是花香鸟语，风和丽日，偏偏是天昏地暗，雷雨交加？
他把著名僧人宗泐召来，责问道：“你回答朕，今日是皇后封安大典的日子，为何上天如此地不作美？”
宗泐知道，皇帝平时都喜怒无常，今日哀伤盛怒，一句话回答得不当，就可能将小命白白搭上。沉思了一阵子，壮着胆子问道：“小僧有四句偈语，不知皇上愿意听否？”
朱元璋哼道：“念来朕听！”
宗沏清清嗓子，高声吟道：“雨落天垂泪，雷鸣地举哀。西方诸佛子，同送马如来。”
“这诗——是哪个写的？”朱元璋认为和尚胡编乱造欺骗自己。
“陛下，昨晚小僧入睡后，忽见菩萨降临，急忙叩头询问，为何皇后升天的日子，天色不佳？菩萨念了这四句诗，然后驾云翩然而去。陛下，这是小僧梦中得句呀！”
“这是真的吗？你要是撒谎骗朕，当心你的脑袋！”
“小僧乃佛门弟子，怎会说谎呢？”和尚回答得理直气壮。
朱元璋不但觉得和尚的表情很严肃，不像是撒谎欺骗自己，而且四句诗非常吉利。心头的悲痛和怒气，渐渐消解。可巧，过了不一会儿，果然雨过天晴，艳阳高照。朱元璋这才高兴起来，更打心眼里相信，他的马菩萨真的荣登仙境了。
马皇后活着的时候，后宫嫔妃宫女数百人，没有哪个没得到过她的恩惠。在她们的心目中，皇后不啻是一位活菩萨。如今，活菩萨撇下她们先去了，宫廷内外一片哀伤，一个个哭得死去活来。他们感戴马娘娘的仁爱体恤，担心尔后碰上个冷漠、甚至暴戾的后宫主子。痛惜，思念，人人像掉了魂。马娘娘许多感人的故事，也在宫人中断传诵。有的女官将马娘娘的嘉德懿行，写成一首歌，以寄托深沉的感戴与哀思。此后，后宫中经常传来这样的歌声：
我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。
怀德难忘，于斯万年。毖彼下泉，悠悠苍天！
后与世长辞，李文忠嚎啕大哭，几天不思饮食。
全亏着马皇后讲情，方才安然始终没有改变。现在，最为疼当初，他因嫖娼获罪，被传唤到集庆。
返回任所。后来，舅母对自己的疼爱关注，爱自己的亲舅母永远离开了自己，怎不叫他痛彻心肝。胆战心惊的往事，再次浮上心头……
原来，当初李文忠从集庆返回严州时，害羞加上害怕，终日忐忑不安。做事无精打采，夜里常常从噩梦中惊醒。手下的儒士赵伯宗、宋汝章看在眼里，乘机劝他早做防范。
“说的倒容易——怎么个防范法呢？”李文忠没了主意。
“眼前的路只有一条。”赵伯宗分明成竹在胸。
“什么路？你们快说。”
“投靠张士诚。”宋汝章向北一指，说出了谜底，“将军这次能够安全归来，算是万幸。下次再去，恐怕就难得全羽而归了，还是早作打算的好。”李文忠反复琢磨，觉得部下的担心不无道理。于是，派赵伯宗和宋汝章去杭州与张士诚的弟弟张士信秘密联络。
朱元璋的亲外甥愿降，张士信自然求之不得，当即慨然应允。李文忠立刻与郎中侯原善，掾史闻遵道商议投降条件。
恰在这时，京城使者来到，传召李文忠立刻返京。李文忠猛吃一惊，认为是事情败露了。但反复看过朱元璋的亲笔书信，口气亲切，倍极关注。特使也是殷勤有礼，没有丝毫异常，方才稍稍定下心来。到了集庆，舄父亲切地询问前线防务，并面授攻防机宜。接着，舅母又跟他亲密交谈，让他处处谨惧，好生扰慰将士。分手时，朱元璋不仅叮嘱再三，而且赐给他名马、金银。李文忠一则以喜，一则以悔，一则一惧。喜的是，舅父、舅母并未对自己产生疑忌；悔的是，不该听信谗言，产生离异之心，惧的是，叛降的事一旦透露出去，舅父不会轻易放过自己。
一回到严州，李文忠便埋怨侯原善、闻道遵：“我几乎被你等误了！倘若事情泄露，我有什么脸面见父帅？你们说，此事该当如何区处？”侯原善答道：“大人肯饶了我等性命，尚有个妥善的法子李文忠急忙催促道：“快说，什么法子？”
“让赵、宋两人，从此不再说话。”
李文忠心领神会。当即下帖，请赵伯宗、宋汝章来太守衙门赴宴。等到两人被灌个酩酊大醉，然后遣人用船送他们回去。船行到一个叫大浪滩的地方，仓里钻出几个壮汉，不由分说，将赵，宋和他们的侍从捆了，全部扔进了滔滔急流中。神不知，鬼不觉，去掉了一块心病。
话说，墙打一百遍，没有不透风的。正当李文忠春风得意、功勋越来越显要的时候，株连甚广的胡惟庸案子，扯出了这件公案。虽然事情已经过去了十多年，朱元璋仍然震惊万分！
“可怕至极——简直是连做梦都想不到的事！”他一遍又一遍地仰天惊呼。
朱文正是亲侄子，李文忠是亲外甥，都是自己一手抚育培养起来的至亲骨肉。他待两人情逾手足，恩同父子。不料，一有风吹草动，便离心离德，不惜叛离而去！这使朱元琢又惊诧，又伤感，又担心，又痛恨……简直像打翻了五味瓶，说不出的酸甜苦辣。他越来越意识到，在权力和利益的诱惑下，没有信义和亲情可言，有的不过是权诈和血污。洋洋几千年宫廷史，为了皇位这块诱人的香饵，发生了多少子弑父、父杀子、兄弟相残、亲党互诛的惨剧？想到这里，朱元璋对同乡汉高祖大刀阔斧地诛杀功臣，更加叹赏钦佩。
“老前辈刘邦，是一位多么具有远见卓识的英明人主呦！”
感叹的同时，便是嫉恨。但朱元璋知道，眼前还不便对这个手握重兵的不肖种发作。他要仔细观察，然后决定应该采取的措施。
在此之前，朱元璋对李文忠的进言，总是十分乐于听取，看成是股肱心腹的肺腑之言。现在，不论李文忠的话是否有道理，朱元璋都要琢磨再三，认真咀嚼，看看其中是否隐藏着不可告人的阴谋陷阱。
有一天，李义忠诚恳地劝道：“陛下，人才难得，人命关天呀。人头不像路边的青草，割了能够再生。还是多给人留一条生路为是。”
朱元璋把脸一沉，答道：“朕知道了。”
过了一些日子，朱元璋决定裁减宦官，李文忠趁机劝谏道：“陛下鉴前代之失，不准宦官干政，又裁减宦官员缺，真是天纵之圣。但据臣看来，宫中冗员依然过多，有悖于‘天子不近刑人’的古训，似宜更加裁省一些。”朱元璋一听，勃然大怒。反问道：“这话，是谁教给你的？”
李文忠慌忙答道：“是愚臣偶然想起，胡乱说的。”
“宫廷内的事，是你胡乱说得的吗？”
“臣多嘴了。请陛下鉴谅。”
“你以后少多嘴！”
“是。臣记下了。”
李文忠一片忠心进言，却遭到狠狠的叱责，后悔得狠捶自己的脑袋。战战兢兢地回到家中，左思右想，始终猜不透，舅父突然对自己如此冷淡和厌烦，到底意味着什么？
几天后，一群武士闯进府来，将他手下的幕僚全部捉走，不经审问，统统杀掉。