画得不像，有欺君之罪画得太像，有丑化龙颜之过——同样要受到惩处！他后悔不该应召进宫。
眉心打结，双唇拉紧，低垂着双眼，望着地上的方砖，不知该如何下手。仿佛砖缝里能找到答案。
“磨蹭什么——还不开始！”朱元瑰坐在上面厉声喝问。
“小人，在……构思。”画师慌忙答道。
“又不是作诗写文章，要什么构思！莫非你敢抗旨？”
“不敢，不敢，小人这就开始。”
催促激出了灵感，胖子的小眼眨几眨，立刻低头画了起来。他不像第一个画师那样，几乎是看一眼，画一笔，有时甚至要端详许久才下笔。除了一开始，注视皇帝片刻之外，再也没抬头。细描细画，手不停挥。不到两盏茶的工夫，便将草图勾画完毕。跪行两步，双手呈给了皇帝。
朱元璋一看，差一点大骂起来。这哪里是“写真”，简直是在造假。自己的狭长脸成了长方脸，三角眉成了卧蚕眉，单眼皮成了双眼皮，细眼成了美目……画幅上竟然没有一点自己的影子！
“大胆！你这是给朕写真吗？”
“是呀。”
“哼！你哪里是在给朕写真，分明是在胡写乱画——简直是胆大包天！”
“陛下，小人有下情回禀。”
“你有什么好说的？”
“陛下展龙目仔细端详一番，就会觉得，画像酷似皇上。”
朱元璋低头看了一阵子，气呼呼地说道：“这面容根本不像朕，倒像是家家挂的财神、灶王。”
“皇上圣明！”画师提高了声音，“皇上的容颜，在普通人的眼里是龙颜，在小人的眼里，既是龙颜，也是神佛……”
朕怎么会是神佛？”朱元璋打断了画师的话。
“当然会。”画师直起了身子，“皇上不仅赶走了欺压玷辱我华夏上百年的鞑子，抑且垦荒田，减陚税，明法纪，肃贪暴。如此千载难逢的明君圣主，九州欢声载道，百姓家家奉祀。皇上不是神佛是什么？”
“话虽如此，”朱元璋的口气缓和下来，“可，别人看了这画像，会认不出是朕呀。”
“咳！除了皇上，谁人有如此佛心、福像！怎么会认不出哪？”朱元璋觉得，这位曲画师，分明是手低技拙，方才巧言饰过。本想发作，忽然想到，他毕竟是把自己画成了神佛，如果为此发脾气，甚至是杀了他，实在与礼不合。于是，便和缓地说道：
“尔滥竽充数，画得如此失真！本应乱棍打出去，念在尚有一点孝心，饶尔一顿暴打，出宫去吧！”
就这样，曲画师依靠随机应变的小聪明，不仅保住了性命，也保住了双眼。
找第三个画像的人，确是费了一番周折。画师们分明听说了画像人的悲惨遭遇：画得像的人赔上了双眼；画得不像的，又差一点挨了乱棍。如此难以侍候的差使，谁还敢应召？礼部的官差找到这个，忙不迭地拒绝，找到那个，跪下磕头求饶。有的画师，听说前门来了礼部的人，赶紧从后面翻墙而逃。最后，一位年近花甲的老画师没有躲避得及，拗不过官家来人的说服威逼，只得应命进宫。
这位丹青高手，姓高名一蕃，面貌清，须发皤然，一派仙风道骨。他何尝不想亲眼看看难侍候的朱皇帝，到底长着一副什么样的奇像伟貌。但想到前面两位画师的命运又不寒而栗。他不愿意盲目冒险，更害怕无端将性命搭上。这位在宣纸和丝绢上笔走龙蛇数十年的老画师，抓疼了头皮，仍然想不出个十全的主意。眼看着进宫的日期临近，心里仍然“噗噗”
乱跳，仿佛揣着若干只小兔子。无奈，只得去向足智多谋的刘伯温求教。他把前面两位画师的遭遇以及自己的担心说了以后，焦急地问道：
“这像，画得逼真了，是恶意诋毁，画得不像，是故意欺君。恳祈中丞大人给予指点：小人如何做，才能应承朝廷的使命，而又不罹祸呢？”刘伯温捋着虬须，点头笑道：“那就来个不偏不倚。”
“不偏不倚？”
“是呀。”
“小人不懂。”
“哈哈，这有啥难懂的——就是，求其近似，而不求酷似呗。”
“莫非是，故意画得……”高一蕃捋著疏须寻找措辞，“乍看之下有些像，细看又不像？”
“正相反。要乍看不像，但越细看越像。这叫追求神似，而不求形似。”“怎么才能只追求神似呢？”
“抓住隐于中的神髓精神，而忽略形于外的骨相皮毛呀。”
“唉，这就难了。小人这把年纪，只怕要栽在这‘神似’的画像上咯！”“老先生，既然铁门槛已经横在面前，就得设法迈过去。不然，只恐要惹麻烦的！”
“那是，那是！唉，小人只能听天由命咯。”老画师怏怏而退。
等到跪在朱元璋面前，费了足有两个时辰，方才画出写真稿。老画师战战兢兢双手捧到御案上，一面偷眼端详皇帝的表情。
朱元璋双眼盯着画像，双唇紧闭，三角眉蹙到一起，一副怒不可遏的模样。老画师浑身瑟瑟抖个不止，认为大祸就要临头。不料，刚刚过了不一会儿，朱元璋的眉头慢慢舒展开来，两只嘴角缓缓上翘，似乎有了几分笑意。紧接着，露出一口长牙，用浓重的淮北口音说道：
“你画得尚合朕意，难为老先生了。就在这画稿上，施朱着彩吧。画好了，朕有赏。”
“小人遵命。”高一蕃赶忙叩头。
朱元璋没有食言，写真像完成之后，他慷慨地赏给老画师二百两银子。”
这一天，朱元璋心绪极佳，为了验证三副画像的效果，退朝后，他带上画像去了乾清宫。乾淸宫是马皇后的住处。恰巧，惠妃郭玉琴、宁妃郭银月也在那里。一听宫女嫫报皇上驾到，后妃们赶忙跪地迎接。朱元璋把带来的画像，展开一张放在长几上，回头说道：
“你们过来看看，这上面，画的是谁？”
马皇后等近前看了好一阵子，一齐摇头道：“不认识。”
“这是一个姓曲的画师，给我画的像。怎么会不认识呢？”
“皇后，你说，像皇上吗？”郭银月扭头问道。
“一点也不像！”郭玉琴抢先答道，“依俺看，倒像是画的财神爷，那姓曲的是在蒙皇上！”
马皇后也点头道：“是不像皇上。”
“哼，简直是欺君！不是那家伙机灵，一张巧嘴说的好听，我准备把他乱棍打死。你们再看这一张。这是个姓高的老头画的。”他打开了第二幅画像。
“也不像。”马皇后看了一眼，便摇起头来，“咦？细看起来，倒是有一点像呢。”
两位郭妃一齐答道：“不错，是有些像。”
“你们再看看，姓袁的画的这一张。”朱元璋又打开了第三幅画像。
“哎呦！这张像极啦！”郭玉琴高叫起来。
“是真像。”马皇后点头称赞，“这画师的手艺可真高，画得跟皇上真人一模一样！”
郭银月凑趣道：“画得这么好，皇上可得多多奖赏人家呦！”
“奖赏？我还想杀了他呢。”朱元璋无力地坐了下来。
“咦？画得像，还要杀人家的头，那些画得不像的，不得碎尸万段？”郭玉琴不解地问。
“你不懂。正因为那个姓袁的手艺高，才不想留下他。不然，他画了朕的真容，四处卖钱倒在其次，朕的真模样，让外面的人都认识了……”朱元璋本来想说“多不雅观”，话到嘴边急忙改口道：“往后，怎么出去私访？”
“唉，国瑞！”马皇后长叹一声，“画像，画像，人家画得‘像’了，并没有错呀。你可不能伤害人家，要为子孙后代积点德呀。”
“朕也是这么想，所以没有难为他。兴许是他得罪了什么人，被人把双眼刺瞎了。”
“可怜呦！”听不得悲惨故事的马皇后，揩起了泪水。
“这样吧。”朱元球指着画像吩咐道，“这张似像不像的，我拿走，准备以后用；那张很像的，你留着，尔后传给后代子孙，好认识祖宗的真面目。那张根本不像的，马上烧掉！”
就这样，人们至今仍然能够看到，朱元璋两张绝然不同的画像：一张酷似，另一张似像不像。画得逼真的，失掉了双眼；画得似是而非的，得到了重赏。
王爱细腰，宫人尽饿死。朱元璋知道，上有所好，下必甚焉。因而特别注意做到以身垂范。他一再对中书省官员进行教诲，不准张扬进贡之风。地方官进贡名优特产，常常遭到他的严厉申斥与拒绝。一年夏初，湖广进了几捆青竹席，柔软光滑，工艺精美，朱元璋十分喜欢，但怕开了进贡之风，命令立即退回。金华贡来一批香米，香糯可口，百吃不厌，他也怕因此会搅民，不准再进。朱元璋不嗜酒，只喜欢饮少量的葡萄酒。太原府进贡了十坛葡萄酒，淸香扑鼻，味极醇厚。他喜欢得不舍得多喝，却下令申斥进贡的官吏。山西潞州府贡来人参，听说人参不容易采到，朱元璋训斥进贡的使臣说：“国家的责任在养民，岂能以个人的口腹之欲，累民扰民？再敢轻迸，决不饶恕！”
不久后，西番酋长进贡来一车特制的上好葡萄酒。朱元璋不但命令退回去，还对贡使教导说：“饮食衣服，贵乎有常。常情之外再逐求，会带来无穷祸害。在元代，西域进贡之葡萄酒络绎于道，沿途百姓饱受劳役之苦。朕岂能与胡元等同，再以此殃民！”
朱元璋一生简朴勤奋。他很少征召女乐舞伎进宫，也不迷恋戏曲，更没有丝竹环绕、长夜饮宴的习惯。他一心扑在国事上，稍有空闲，不是读书练字，就是与文人学士谈论经史文学。朱元璋惟一的嗜好是下几局棋。宫中有一个姓潘的老婢，经常陪皇帝对弈。老婢是个罗锅，身高不足四尺，但棋艺却不错。朱元璋戏呼之曰“潘长”。每当下到中局，他便命嫔妃们猜测谁能取胜。猜对了的赏给十枚“洪武通宝”——铜钱。要是他输了棋，同样赏给“潘长”十枚铜钱。“潘长”棋艺再高，也不敢多贏。每当她输了，众宫人便一哄而上，把她按到地上，仰面朝天，以罗锅为轴，旋转一通——鬼推磨。大家欢笑一阵，算是宮内最大的娱乐。
皇城内有一个小型的宫廷众牲园。朱元璋公务劳累了，有时去那里散散心。然而，出乎朱元璋意料的是，他不厌其烦地提倡节俭时，“万岁”之声不绝于耳。现在想稍微调节一下绷紧的神经，立刻有人讽谏“玩物丧志”，要他“警饬惕厉，防微杜渐”。于是，朱元璋连近在咫尺的众牲园也懒得去。不久，索性下令取消了，改成了菜园。每当耕耘收获季节，他总是亲临劳动，扦一再教诲内监和儿子们：吃亲手种的东西，不仅心里踏实，吃起来味道也特别香。
朱元璋对嫔妃太监的要求同样很严格。包表章的黄包袱上绣有金龙，他命宫人将金粉收集起来，交给内府铸成金块入库。宮人们做衣服剩下的布片，不准抛弃，统统缝成百衲被面。
有一天，他回到后宫，见到地上散乱著一些零碎丝绸，便把嫔妃们全部召来，告诉她们，百姓养蚕丝织多么不容易，要缴纳多少赋税。然后下令，再有浪费东西的，严加惩处！
一天，朱元璋发现马氏的右袖口下方有一块补丁，便对众嫔妃说道：“你们看，皇后至今还穿着补丁衣服。可是，”他指指郭玉琴。“我听说，你一封了惠妃，就忙着摆阔气，穿绸着缎，涂脂抹粉。忘了当年的困苦，也忘记了自己是‘惠妃’。一个贤惠的妃子，必须处处给嫔妃们作出榜样。懂吗？”
“老百姓家的女人，爱穿什么就穿什么。”玉琴小声嘟噜，“俺们是皇帝的妃子，连……”
“住口！”朱元璋一声怒喝，“什么你呀、俺呀？你是在跟皇上说话，一点规矩都不懂！”
“……”郭玉琴吐吐舌头，没敢再吱声。
朱元璋扭头向皇后说道：“往后，后宮的人，不论是谁，只准穿棉麻，不准穿绸著缎。哪个要是不遵，给我重重地处罚。还有，不准在后花园里栽花木，堆假山，挖鱼池，摆劳什子排场。叫太监们统统种上蔬菜，朱标和众王子读书累了，就去浇水灌园，捉虫除草。朕是穷汉出身，不能让儿孙们忘了种田人的本分。眼下江南大旱，户部禀告说，许多地方稻谷都干蔫了，今年怕是要绝产。老百姓都是朕的子民，可不能忘了他们。”
“臣妾明白。”皇后急忙答应。
洪武三年十月的一天，天降大雨，宫内遍地积水。朱元璋见两个小内监穿着新靴子在雨水中行走，立刻召到面前，严厉训斥：
“地上这么多积水，你们穿着新靴子走在泥水中，难道一点都不心疼？”
两个小内监跪在地上瑟瑟发抖，不敢回嘴。朱元璋继续教训道：—双靴子虽然值不了多少钱，却都是出自百姓家，他们要耗费许多功夫才能做成。尔等如此不知爱惜，良心哪儿去了？不打你们，尔后记不住。来呀，给我各打二十板子！”
两个小太监被打得腿瘸股肿，内监们哪个还敢再糜费，宫廷内奢靡之风，大大改变。