赵普胜手下有个孙姓的门客，通晓天文地理，兵法谋略，很受赵普胜的器重。朱元璋便暗暗派人与之交往。然后写一封离间信，“错”投到赵普胜的手中。赵普胜一见，果然对亲信产生了怀疑。门客担心遇害，便来投奔朱元璋，将陈、赵之间的矛盾和盘托出。朱元璋重赏了他，命他去联系陈友谅的亲信，离间陈友谅和双刀赵的关系。
赵普胜被蒙在鼓里，在陈友谅安插在他身边的亲信面前，依然大吹自己的功劳，根本没把陈友谅放在眼里。陈友谅得知后更加嫉恨，决心除掉这个目无尊长、自吹自擂的家伙。正在这时，赵普胜连失无为、潜山两城，赵普胜要叛变的消息也不胫而走。深信不疑的陈友谅，立即传出命令，要到赵普胜的驻地安庆视察。赵普胜不知就里，只带少数亲兵迎接，在登舟拜见陈友谅时，被陈友谅一声令下抓了起来。可怜这位善使双刀的好汉，被一刀砍下头颅，扔进滔滔大江。带来的亲信也一同被杀，他的队伍也被陈友谅吞并。
朱元璋不费一兵一卒，除掉陈友谅一员大将，去掉了一个心腹之患。
胡大海没有辜负朱元璋的重托。朱元璋回应天不过一个多月，在常遇春的协助下，便从元军手中攻占了久困不下的衢州。三个月后，他又带领耿再成攻破战略重镇处州。石抹宜孙带领亲信随从，趁着黑夜逃走。紧接着，处州路所属七县也先后得手。与此同时，胡大海还干了另外一件使朱元璋高兴的事，在婺州礼聘到三位闻名一方的大学问家：许瑷、王冕和宋濂。
许瑗是江西乐平人，饱读诗书，文才出众，曾两次考中举人第一名。许瑷见了朱元璋，第一句忠言就是：“要想逐鹿成功，广揽天下英雄。”朱元璋很赏识，当即命他做了参军，不久后，升任太平知府，后来死于太平保卫战中。
王冕家住绍兴诸暨，幼年家贫，无钱读书，只得做了放牛娃。他一边放牛，一边读书，累了就学习作画。有一天，王冕走过州学墙外，听到里面的吟诵之声，两条腿再也挪不动。索性拴了牛，悄悄溜进去偷听，把吃饭和放牛的事，忘了个干净。等到日落月升，他才记起应该回家了。来到学屋门外一看，拴牛的树上空空如也，不见了牛的影子！回到家中被父亲狠狠揍了一顿。过了不几天，王冕按捺不住，又偷偷跑回到州学里听讲。父亲只得任他去。后来，王冕索性离开家自寻出路。白天千活混碗饭吃，夜晚到佛寺栖身。佛殿里的长明灯下，成了他夜读的好去处。日积月累，学问大进。王冕的苦学精神，感动了一位名叫韩性的儒学大师，主动收他为入室弟子。在明师的教导下，王冕很快成了闻名遐迩的通懦。韩性死后，弟子们推举王冕担任了学师。王冕曾外出游历，越长江，过大河，足迹直达大都。一路上，看到盗贼蜂起，哀鸿遍野，断定天下大乱迫在眉睫。于是携妻掣子，隐居九里山，读书作画打发时光。王冕擅长画梅，屋前种梅千余株，自号“梅花厘主”。向王冕求画的人络绎不绝，他以画幅大小，议价换米。王冕仿照《周礼》作了一部书，交给亲密弟子。嘱咐说：“我不久于人世。你拿着这卷书投靠名主。伊尹相商汤，姜太公辅周武王的事业，不难成就。”
朱元璋极为钦佩王冕的笃学精神，更赏识他不同凡俗的见解。任命他为咨议参军，留在身边参佐军务。谁知人生无定，王冕正想大展宏图，却突然得了重病，不久便衔恨而去。
另一位大名士宋濂，是被胡大海从隐居的龙门山请出来的。朱元璋为了创造一个社会安定、文治隆兴的局面，命他作了金华府学《五经》师。恢复停顿了多年的府学，集合起一批生员，开学讲经。在一派颓败和厮杀声中，传来朗朗的读书声，人们奔走相告，欢呼出了尊儒重学的治世明主。
朱元璋不仅得到上面提到的三位大儒，还请来一位对自己的开天簕业有着举足轻重的人物——神机妙算的刘伯温。
伯温的大名，朱元璋早有所闻。有一次，他向李善长问道：
“李先生，汉高祖刘邦定天下，主要靠的是什么？”
李善长不假思索地答道：“在于善用“三杰”——萧何、张良和韩信。”朱元璋笑道：“先生是我的萧何，徐达是我的韩信。那，张良张子房应该是谁呢？”
“愚以为，金华宋濂可当此任。”
朱元璋沉吟良久，摇头说道：“宋濂固然是饱学之士，只怕有胶柱鼓瑟的毛病。我听说青田有个刘基，上知天文，下通地理，文武兼备，满腹经纶。张良之位，恐怕非他莫属。”
朱元璋离开金华时，特意叮嘱胡大海，留心刘基、章溢、叶琛、胡深等大学问家的动向。尤其是刘基，更要细心查访。处州和青田相继攻占后，胡大海在把章、叶、胡三位请出来的同时，也把刘基的情况摸得一淸二楚，并向朱元璋作了详细的東报。
朱元璋得信大喜。谋士李善长、陶安等，也认为刘基兵法谋略，举世无双，是个不可多得的帅才。朱元璋立即派樊观为特使，携带礼品，赴处州青田礼请刘伯温出山。
性急的胡大海没等到应天的指示，就派处州总制孙炎前去礼邀刘基。
这位孙总制，年纪不过三十岁，面如黑铁，左腿短跛，其貌不扬。但人不可貌相，不仅饱读诗书，而且机警聪敏，能言善辩。朱元璋曾经召见过他，对他的辩才，很受赏识。孙炎也很自信，认为凭着自己的三寸不烂之舌，一定能不辱使命，轻而易举地说服刘基出山。
不料，来到刘伯温住的青田县武杨村，递上名帖说明来意后，门上很快将名帖退了出来。声称主人不在家，恕不能接待。
仆人决绝拒客的口气，反而泄露了天机。聪明的孙炎立即断定，主人并未外出。于是，用不容商童的口气道：“如此日蒸火烤的天气，我们奔驰上百里，来一趟不容易。既然主人不在家中，我们就待在门房里，等着主人回来。”
门上又说：“主人去了很远的地方，几天内回不来，你们就是等上几天几夜也是白搭。”
说罢，“呼隆”一声，两扇黑漆大门严严地闭上了。
孙炎一行，吃了闭门羹。
“唉！人家连面都不让见一见，叫咱怎么施展游说的本领呦！”孙炎失望地掉转马头往回走。走着，走着，自语起来：“哼！心诚所至，感地动天。你刘基的名士派头再大，也成不了隐居南阳的卧龙先生。你有拒客之计，我有三请之诚！咱就不信，请不动你名山高人！”
听说来人已经离去，刘基再次嘱咐家人：“往后，再有官家人来访，一律挡驾。”一面在心里嘀咕，“绝对不能做再嫁的冯妇！”
刘基字伯温，生于元武宗至大四年（1311），比朱元璋大十七岁。他是宋代名臣刘光世的后人。家门世代书香，自幼受到良好的教育，加之聪颖上进，成了远近闻名的“神童”。十四岁便中了秀才，两年后又成了举人。十七岁到著名的石门书院攻读。在那里，刘基不仅精读经史，熟谙辞赋，而且广泛涉猎医卜星相等“杂学”，对于兵书战策更是痴情入迷。在他的家乡，流传着一个刘基钟情兵法，感动了神灵的故事。
有一天，刘基一边在山路上漫步，一边苦苦思考一个解不开的兵家疑团，轰然一声巨响，面前的石壁上两扇石门洞开。他快步走了进去，经过一段黑暗的道路，又钻过几个崎岖盘曲的山洞，终于来到了光明处。对面的石壁下，露出了一座不大的石屋，光芒四射，耀人眼目。石室门上，赫然写着六个大字：“刘基来，石室开。”刘基上前轻轻一推门，两扇石门“吱吻”一声开了。室内并无别物，正中一座高台，上面放着一只石匣。近前打开一看，原来是四卷兵书。刘基知道定是非同等闲之物，携上石匣拔腿疾走。刚刚迈出门外，背后一声巨响，石壁闭合如初。人们传说，正是精读了这四部兵书，分合战守之道，从此烂熟于心，刘基才成了闻名四方的“智多星”。
刘基二十二岁上，赴大都参加会试，一举考中进士。据说，滞留大都期间，又发生了一件奇遇。有一天，刘基到书铺里闲逛，一部陌生的天文书籍引起了他的兴趣。本想买下来，但身上没带银子，便站在那儿看了起来。老板被他的苦读精神感动，书店要打烊了，叫他把书带回去，第二天来送银子。刘基抱拳谢道：“谢谢老板的厚爱，此书已在鄙人胸中，不须借，更不须买了。”老板被惊呆了，连称他是“神人”。神人倒未必，刘伯温过目不忘的本领，却是尽人皆知。无奈，这样一个无所不通的能人，却是生不逢时。
元朝统治者鄙薄汉人，更加蔑视儒生。刘基得中进士后，整整闲居了三年，方才被选为江西高安县一名县丞。他含恨上任，并不以官卑职小而自贱，仍然勉力从事。经过明察暗访，到任不久便严惩了几个劣迹昭著的恶豪。县令惧于豪强的压力，不再让刘基过问讼事。闲极无聊，刘基便四处访贤拜师。进贤有一位邓老夫子精通天文数术，刘基拜在老夫子的门下执弟子礼，获得了老人的真传。不料，刘基的“游荡消闲，不理民事”，又成了过错。县令更加无端生事，处处找刘基的岔子。看看无法立足，刘基只得辞官归里。
刘基在家乡赋闲了整整十年。因为名气太大，又被征为江浙行省儒学副提举兼当年的乡试考官。但因才高识卓，又遭到同僚的嫉忌，再次愤而辞职。徐寿辉的人马东下江浙，攻陷了杭州。刘基的家乡青田，面临被洗劫的危险。他看不惯乱军的烧杀抢掠，毫不迟疑地接受了元帅府都事的任命，辅佐石抹宜孙守台州。当石抹宜孙意欲招抚方国珍，他痛陈招扰“流寇”之害，坚决反对。不料，方国珍的贿赂，买通了石抹宜孙，刘基的正确主张，反而成了罪过：“伤害朝廷好生之仁，揸作威福。”被撤职拿办，发往绍兴羁押。
六年后，义民四起，声威日隆，元政府招架不了，再次想到了高明的刘伯温。给他官升一级，被起用为浙江行省都事，协助石抹宜孙去处州平定“山寇”。此时，刘基与同在帐下效力的章溢、叶琛等著名儒士结识。他招募来一批青壮农民组成子弟武装，亲自指挥，巧妙运用分化瓦解、智赚计取等战术，很快将处州的几股农民武装平定。战功显赫，本应得到重用。
由于没用金钱开路，朝廷对他的“奖赏”，竟是降为处州路总管府判官。赏罚不明，金钱万能，刘基对蒙元政权彻底失望。再次愤而辞职，带着亲信将校，返回家乡隐居。
对于刘基来说，每一次“辞归”，都是一次违心的痛苦选择。
三起三落。刘基彻底次被元朝政府起用，又三次辞职归田——失去了“兼济天下”的兴趣。
满脑子儒家礼教的刘基认为，身为元朝“进士”，为元政权效忠尽力，乃是天经地义的事。尽管这个政权已是千疮百孔，病入腠理。但，狂澜作砥柱，国破尽臣节，这是做臣子的本分和天职。他要辨症施治，使之固本祛灾，兴旺发达，鞠躬尽瘁，死而后已。而作为元朝的臣子，如果投奔新主人，那就是叛变，是无耻的失节！刘基不愿意做一个无节无义的人。况且，他亲手扑灭过好几股农民乱军。朱元璋同样是揭竿而起的饥民山贼，尽管与那些山大王、土皇帝，有着许多的不同。就是不把自己看成是屠杀民军的刽子手，也要记恨几分。士为知己者死，投到他的帐下，能否得到信任和重用，自己的军事才能和政治抱负是否能得到伸展，都是一个未知数。难怪，听到朱元璋派人来请，急忙命仆人闭门拒客，以打消来者的希望，不再登门啰嗦。
不料，硬犄角碰上了牛皮糖。总制大人孙炎竟有超人的耐性，吃了闭门羹却毫无恚忿。隔不上十天半月，便派人来礼邀一次。连续三次，照样被拒之门外，始终不能见到“真人”。
读书人是最讲礼仪的。孙炎估计，连续三次诚邀，即使刘基的决心没有动摇，出于礼貌，他也该打开那两扇坚闭的大门。只要他开门揖客，便可晓之以礼，动之以情。半月后，孙炎再次扬鞭策马，去了胥田县武阳村。
正如孙炎所估计的那样，接二连三地拒绝访客，满腹礼仪的刘基，早已心下不安。得知孙制台再次亲自造访，只得吩咐打开大门，降阶相迎。
远远看到一位身材修长、气宇轩昂的长者，从内院缓步走出。不用问，此人就是他渴求一见的刘伯温。孙炎急忙快步上前，躬身施礼，恭敬地说道：
“孙炎参见伯温先生。”
“不敢当，不敢当。”刘基淡淡地说道，“制台大人远道而来，倍极辛苦，请到寒舍用茶。”
进到客厅落了坐，趁着仆人献茶的机会，孙炎仔细打董这位难见的主人。只见他方面高额，浓眉隆准，虬须密结，声音洪亮，目光如电，炯焖逼人，眉心的川字纹，露着智慧与深沉。相比之下，自己显得更加丑陋矮小。不由欠身恭敬地说道：
“伯温先生，两月前，在下曾经前来打扰，并派手下来拜访过两次，无奈缘分太浅，一次也没碰到先生在家。今日能够得见，实在是三生之幸也！”
“制台大人不必过谦。山民不过是一只当局遗弃的敝屣，栽桑种稻的农夫。三番两次劳动大驾，委实无以克当。”
“不，不！”孙炎郑重说道，“先生道德学问，韬略机抒，如日经天，如雷贯耳。岂可作蕴椟之珠，密藏之剑。我家吴国公，久慕阁下大名，渴望劳动尊驾，光临应天。并愿意设坛参拜，尊为军师，以便朝夕请教，共商定国方略。万望……”
“制台大人谬奖了。”刘基打断了客人的话，“山民有何德何能，敢做吴国公的军师。不敢，不敢！况且，八旬老母在堂，风烛残年，正需侍奉。两个孩子刚刚十几岁，更不可无人调教。加之山民年近半百，痼疾缠身，半废之人，无异于败絮朽木，焚之于釜底，尚不足以充炭薪，焉敢言大用？尚望制台大人，代山民向吴国公谢罪，请他另请高贤为是。”
“这么说，阁下又要让在下空跑一趟咯？”
“很抱歉———是只能如此。”刘基站起来从背后长几上，取过一柄剑，捧到客人面前说道：“山民为了答谢制台大人的厚爱，备下一份薄礼：这是我祖传的一柄宝剑，望大人笑纳。尔后开疆守土，会用得着的。”一面说着，他把宝剑放到了客人怀中。
孙炎双手接过来，拔剑出鞘。但见青锋熠熠，光耀眼目，端的是难得的宝物。不由弹剑而歌：
宝剑光耿耿，佩之可以当一龙。直是阴山太古雪，为谁洁此青芙蓉？明珠为宝锦为带，三尺苦蛟出冰海。自从虎革裹干戈，飞入芒荡育光彩。青天刘郎汉诸孙，遣还宝剑情独存。匣中千年睡不醒，白帝血染桃花痕。山童神全眼如日，时见蜿蜒走虚空。我逢龙精不敢弹，正气直贯青天寒。还君持之献明主，若少大旱为霖雨。
吟罢，孙炎把宝剑插人鞘中，指着说道：“伯温先生，古人云：宝剑赠英雄。鄙人这副尊容，哪里配得上用这宝物呀。”他把宝剑放到主人手中。语意双关地说道：“先生，依鄙人之见，宝剑更应该赠明君，用它开疆辟土，建国定基。你留着它，尔后会有大用处的。”
“这就更使刘基不安了。”
刘基转身把宝剑放回案上的时候，仿佛自语似的感叹道：“蒙元气数已尽，乃是大势所趋，有识之士所见略同。但我已不求闻达，富贵于我如浮云。他人心干筲汉，与刘某已毫不相干。”说到这里，刘基昂首吟起了古诗《薤露歌》：“人生无百岁，百岁复如何？古来英雄士，各已归山阿。”
主人歌吟甫歇，孙炎急忙说道：“先生所言极是，元朝气数已尽，无可救药。我家吴国公，神武不杀，民心归附。尤其视士人如珍宝。故而疆土日大，士子仰望朱家旌旗者，不绝于途。先生，人固然有一死，最终都要与草木同朽。但哲人有浩然之气，社稷之忧，焉能视社稷之倾而不扶，民瘼之重而不医，只知明哲保身乎？”
刘基没有正面回答客人的质问。从案上拿过一沓诗稿送到客人面前，指着说道：“孙大人，山民不能脱俗，闲来写下《招隐》五首。在下不妨给你念一首：