“教友们，肃静啦。我叫杜遵道，是我们教主的忠实信徒。我先来说说今天聚会的根由。”他清淸嗓子，提高了声音淸晰地说道，“教友们！这些年，为什么我们的日子越来越难过？为什么我们的妻女动不动被人奸污？为什么黄河决口，淮水倒流，山崩地裂，蝗旱频生？为什么日月无光，到处是黄沙黑风？这都是北国鞑子的罪过！鞑子欺压咱们汉人，乱我中华，已经是天怒人怨。胡儿不灭，民无生理，国无宁日！”说到这里，他吟出了一首诗，“‘云雾苍茫各一天，可怜西北起烽烟。东来暴客西来盗，还有胡儿在眼前！’教友们，这是宋代邵康节写的诗。邵先生是上知八百年，下知八百年的活神仙。他所说的话，正应了眼前的光景。我们再也不能听凭鞑子的欺压凌辱。我们要听从教主的号召，高举义旗，拿起刀枪，扫暴客，荡盗贼，杀尽胡儿！带领大伙成大事的，就是我们三个人。”讲话人先指指站在椅子旁边的人，一字一句地说道：“这位是刘福通大哥，他是宋代名臣刘光世的嫡传后人。坐在上面的那一位，我们的教主——韩山童，乃是当年被鞑子掳去的宋徽宗皇帝的八世孙。为了找到真正的教主，本人费尽了心机。话要从头说起：有一天，弥勒佛尊托梦给我，命我寻访宋朝皇帝的嫡传子孙，辅佐他完成抗元复宋大业。我扔掉元朝的官儿不做，四处察访，历时三载，终于找到了弥勒佛转世的真主、大伙企盼几十载的明王。这是鞑子寿命将绝，大宋朝将兴的吉兆。我们有了韩山童教主的引导，驱除北国鞑子，恢复大宋江山，指日可待。教友们，我们的苦日子眼看到头啦。”
杜遵道曾作过元朝的枢密院橡史，因为与上司发生矛盾，愤而辞职。他不仅是一位文牍高手，而且才华横溢，口若悬河。听到他铿锵有力的讲演，宛如往油锅里注人了冷水，会场顿时沸腾起来。此起彼伏的呼喊声，打断了他的讲话。
“好哇——咱们有救了！”
“有了弥勒佛教主的引导，何愁小鞑子不夹着尾巴滚蛋！”
“不能让小鞑子逃掉！说干就干，今天咱们就动手杀狗日的！”
山呼海啸，地动山摇。春雷般的欢呼声，滚过会场，直冲霄汉。等到欢呼声低落下去，杜遵道继续说道：
“教友们，大伙的热情十分可嘉，但是杀鞑子的时辰还没有到。今天我们到这里来是要献诚心、祭义旗，拜告天地佛祖，宣告红巾军成立。后天，是癸丑日端午节，正晌午时，才是我们举义的吉利时刻。到那时，我们各路弟兄，要一齐出击，英勇奋进，直捣幽燕，一举把鞑子赶出中国！”
说到这里，杜遵道朝台下一挥手，立刻有人牵来了黑牛白马。人们用绳索将两头牲捆绑好，两条大汉，分站在牲口的前方，台上一声令下，两人弯腰挥刀，照准脖颈下方，猛刺下去。顿时，鲜血像喷泉一般涌了出来。人们用木盆将血接了，送上台去。有人将备好的高粱酒，掺上鲜血，献给三位领袖。三人饮罢血酒，随从拿来一面杏黄大旗，将四角用鲜血浸红，然后用长杆挑起，树在高台的前方。大旗上写着两行大字：
虎贲三千，直捣幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天。
随着大旗的猎猎飘动，人们的欢呼声山呼海啸般，一浪高过一浪。
正当人们沉浸在节日般的欢快之中，白鹿庄村北的大道上，忽然腾起一股烟尘。烟尘越来越高，接着传来杂乱的马蹄声。刘福通站到高处一看，—彪元兵的骑兵飞奔而来。分明是有人告了密，元兵的骑兵才不迟不早，恰好在此时杀来。会场立刻乱成了一锅粥。人们惊慌失措，拥挤呼喊。刘福通急忙回到台上，命令人们准备战斗。可惜，已经晚了，元兵已经冲进了场院—面喊着“杀妖徒”，一面猛刺猛砍。眨眼的工夫，场院上尸体横陈，鲜血四流。韩山童被活捉，杜遵道和刘福通等人，杀开一条血路冲了出去。一场声势浩大的起义，被扼杀在摇篮之中……
正如地心之火，一旦窜出地面，便难以扑灭。白鹿庄聚义虽然失败，但刘福通、杜遵道等突围出去以后，并没有停止活动。他们在武安山深处，找到了逃到这里的韩山童的妻子杨氏和儿子韩林儿。他们尊封韩林儿为“小明王”，在颍上县重树义旗，很快发展到十几万人，一举占领淮河上游十多个县城。由于他们头裹红巾，烧香拜佛，又被称为“香军”。短短数月间，北起黄河，南越长江，到处跃动密红巾军的身影。义军四起，一派烽火燎原之势。甚至，只有几百人的小股队伍，也能纵横驱驰，如人无人之境。芝麻李等八个人，竟然夜闯徐州，天明坐衙，不几天聚众十余万……
元朝派出几十万大军，奔逐于黄淮之间进行剿灭，但统兵者沉湎酒色，士卒但务剽掠，面对嚣嚣红巾军，竟然畏葸趑趄，屡战屡败。
大元帝国的末日，已经为期不远了。
墓是统治者自己掘成的。元朝走向没落的根本原因，是残暴的统治和贪婪地掠夺。
蒙古人不仅残酷地统治和压榨掠夺，而且进行等级压迫。他们将治下的子民，划分为四个阶层：蒙古人，色目人（中亚归降的民族），汉人和南人。蒙古人是贵族，色目人次之，汉人和南人则是下等民族，被贱称为“汉子”和“蛮子”，可以任意进行欺压盘剥和杀戮。元朝各级政府的正职，汉人不得染指，汉人军官，不得过问军机秘密、阅兵籍、知兵数。科举考试也有贵贱之分，蒙古人、色目人只考两场，汉人南人不仅要考三场，而且题目难度大得多。可到了授官的时候，却反了个个儿：蒙古人、色目人官吏的荫叙和升迁，比汉人优越得多。
除了政治上的不平等，在法律上，对汉人也极尽歧视之能事。蒙古和色目贵族作奸犯科，只能由“大宗正府”处理，而汉人犯法，则由普通府衙处置。蒙古人打汉人，汉人不得还手，打死汉人，只判处从军出征或罚交烧埋银。而汉人打死蒙古人，则要从严断罪。为了镇压汉人和南人的反抗，不但建立了严格的社甲制度，而且彻底解除汉人的武装。南人在军中，尺铁寸杖不得在手。民户的马匹要人官，私藏甲杖的要处死。连各级府衙拥有的弓矢数目也严加限制：路、府、州县，分别是十副、七副和五副。汉人不准打猎，不准练习武艺，不准聚众祭祷，集市交易，甚至不准汉人学习蒙古、色目文字……
蒙古灭金以后，圈占大量土地作牧场，动辄上千顷甚至十余万顷。灭宋以后，没收的官田，则赏赐给蒙古王公贵族以及佛寺道观。以致大批自耕农变成了悃户。碰上水旱虫灾，农民只有逃亡的份儿。元朝政府又下令不准逃亡，已经逃出者，立即押解还乡。不仅如此，蒙古统治者还大肆“驱口”——掠夺人口。被“驱”的人，等同于奴隶，所生子孙，世代为奴。由于人口惨遭杀戮，大置奴隶被占有，大大限制了人口的增长。元初，国内有人口五千八百八十三万，历经半个多世纪之后，人。居然没有增加。
蒙古统治者一方面对汉人、南人极尽摧残压榨之能事，另一方面则腐化堕落，争权夺利，自相残杀。从元成宗到元顺帝，二十几年间，换了九个皇帝。仅天顺元年（1328）至元统元年（1333）的短短六年之间，就换了六个皇帝。在用人方面，不问能力大小，只看贿赂多少。买官鬻爵，大行其道。只要皇帝喜欢，一无所长的人也可以做到平章、参政甚至丞相。让这样一些寡廉鲜耻的人掌了权，自然是贪污成风，无恶不作。
朝廷和官府的勒索搜刮，更是名目繁多：下属拜见上司，要有“拜见钱”，平时索要，叫“撒花钱逢节要“节钱”，过生日要“生日钱”，办事要“常例钱”，迎送要“人情钱”，发传票拘人要“赍发钱”，打官司要“公事钱”。敛得钱多叫“得手”，买得肥缺叫“好地分”，补得美差叫“好窝窟”。甚至肃政廉访官员巡查各州县，也带上“库子”（管钱的吏役）。检钞称银，争多论少，如同市场交易。有人写诗嘲曰：
解城一金并一鼓，迎官两鼓一声镑；金鼓看来都一样，官人与践差不多。
官吏盘剥穷凶极恶，朝廷害怕激起民变，有时也派大员到地方上宣抚。无奈，宣抚者同样是贪婪受贿，官官相护。无可奈何的百姓，只能编几曲民谣，一吐胸中的积愤：
本使来时，惊天动地；奉使去时，乌天黑地。官吏们欢天喜地，百姓们啼天哭地。
奉使宣抚，问民疾苦，来若惊雷，去若败鼓。
九重丹诏颁恩至，万两黄金奉使回。
做过地方官的刘伯温，曾写过一首诗描述元朝官府淫毒贪掠，官逼民反的现状：“破廩取菽粟，夷垣劫牛羊。朝出系空嚢，暮归荷丰囊。厂男逃上山，妻女不得将。稍或违所求，便以贼见戕。负屈无处诉，哀号动穹苍。斩木为戈矛，染红做衣裳，鸣锣撼岳谷，聚众守村乡……恨不斩官头，剔骨取肉尝。”
有一阕流传甚广的《醉太平》小令，更是通畅明白：“堂堂大元，奸佞当权。开河变钞祸根源，惹红军万千。官法乱，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见？贼做官，官做贼，混愚贤，哀哉可怜！”
还有一首民谣，说得更露骨：“天遣魔军杀不平，不平人杀不平人。不平人杀不平者，杀尽不平方太平。”
“不平人”再不揭竿而起，只有死路一条了。
经过四年流浪的朱重八，熟知民间疾苦和蒙古人的恶行。在催租和采买的时候，又经常听到各地白莲教蜂起的消息。他知道，天下已经大乱。大浪淘沙，那些发难者，品德才能，天差地异，正所谓泥沙俱下，鱼龙混杂。只有韩山童，使他最感兴趣。重八在淮西一带流浪时，对于这位弥勒转世的教主，就怀着深深的敬意。而目睹韩山童传教的人，更将韩山童得到教民爱戴的细节，绘声绘色地向他做了描述。他打定主意，投奔韩山童，干一番大事业。
“娘的！时候到了，俺也该行动了。要不然，等到人家成了气候再动手，哪有碗热粥留给咱？”
朱重八想带上一批人投祿白莲教。先弄个小头目干千，焉愁尔后不发达？于是，他在和尚中暗暗串联。把在流浪途中所看到的民间疾苦，元军暴行，不厌其烦地向师兄们宣讲，动员他们跟自己一起出走，去参加红巾军，做一名驱逐鞑子的好汉。
“师兄们，如今群雄并起。尔后的天下，说不定谁是主宰。我们何不趁著这大好时机，为自己争个好出路呢？只要咱们时气好，说不定也弄个出将拜相、封王封侯昵。怎么？难道王侯将相是天生的神种？不！乱世出英雄，除了那些吃现成饭的阿斗，哪个得势成气候的人，不是真刀真枪拼杀出来的？莫非你们甘心在皇觉寺吃一辈子素斋，敲一辈子木鱼铁磬？那外面的花花世界一辈子也看不到，荣华富贵永远也没有咱们的份儿。那也算是做了一辈子人？等到百年之后，能跟西天佛祖说，此生过得有滋有味，尽了拯救众生脱离苦海的责任？”他凝视着低头沉思的师兄们，一派美好前程唾手可得的神气，“想想吧，师兄们。机不可失，时不再来。再犹豫下去，俺甩手一走，你们想找个领路的人，都来不及了。”
在重八的说服下，好几个出家人动了凡心，决定跟着他悄悄出走，轰轰烈烈干一场。
重八正在得意，高彬长老派人把他叫了过去。
一见高彬绷紧的脸色，重八的心里不由“咯噔”一下。心想，莫非是在催租或者采买时出了什么娄子，惹得长老如此地不快？
怀着满腹狐疑，他来到高彬面前，深施一礼，垂手站立。小心翼翼地问道：“师父，你叫俺来，不知有何吩咐？”
高彬闭着眼睛说道：“吩咐倒没有。今天请你来，是想听听你的教诲。”“徒儿不敢。徒儿有什么不对的地方，还望师父多多指教。”
“老僧的教导，你能听得进去？”
“徒儿又不是小孩子，怎么会听不进师父的教导呢？”
“不错。你已经二十五岁，不是小孩子了。四年游方，又增加了许多
的见识。论说，应该知道什么是佛门弟子不该说的，什么是佛门弟子不该做的。”
“莫非，徒儿说了不该说的话？做了不该做的事？惹得师傅生这么大的气？”
“不是老僧生气，是你自己的作为太出格，为寺规佛戒所不容。”高彬睁开眼端详了一阵子，又重新闭上了眼睛，“我听说，这些日子，你经常跟师兄们宣讲什么鞑子邪恶，民不聊生之类忌语。可有这事？”
“有。俺确实把鞑子穷凶极恶、老百姓求生无路的惨状，跟师兄们议论过。不过，俺所说的，都是亲眼看到，亲耳听到的，一句也没有瞎说，怎么就犯了忌讳呢？”
“你认为，那些事情，只有你一个人看得明白？”
“既然都是至明至白的事，徒儿说说又有何妨呢？”
“思惠！你越说越出格了！莫非你在外面已经入了白莲教，成了邪教的信徒？”
“啊……不。俺可没人过什么白莲教！”他回答得咬钢嚼铁。
“就算你不是白莲教徒，你也忘记了自己是什么人！”高彬两眼一瞪，提高了声音，“你是个脱离凡尘、六根淸净的佛门弟子，怎么可以耳妄闻、舌妄摇、心妄思、念妄动呢？”
重八克制着不满，含糊地答道：“师父，俺知道啦。”
“光知道就行了吗？你心生邪念，四处乱说，已属越规违教，佛法不容。更不可恕的是，竟然撺掇餑心修行的人，脱离寺庙，去干那些妄开杀戒的罪恶勾当——简直不可饶恕！”
“师父，杀坏人能算是妄……”
住口！不准强词夺理，蛮横狡辩！思惠，今天我就听你一句话：你能不能翻然悔悟？你倒是说呀。怎么？知过不改？那，老僧就没有办法帮你啦！”高彬向后一靠，不再言语。
重八知道高彬的弦外之音，急忙躬身答道：“不，不。师父，徒儿能做到。”
“真的能做到？”
“当然能！”
“你可要心口如一。出家人慈悲为怀，先饶你这一遭。再不痛改前非，莫怨老衲无情，轻则削了你的差使，重则赶出佛门——你自己掂量着办吧。”重八连声应着，低头退了出去。
“既然出家人以慈悲为怀，老方丈为什么一点不痛惜老百姓，却跟鞑子穿一条连裆裤呢？是他胆子小，还是饱汉4、知饿汉饥？”一走出来，重八就在心里嘀咕，“操他娘，不知是哪个王八羔子奸细告了密？一旦弄明白啦，吃咱一顿拳头！”
不论是谁告的密，高彬的警告却不能不放在心里。饿肚子的难受滋味，！重八体会得最深。为了在行动之前，不丢掉一日三餐果腹的斋饭，他的宣传鼓动，只得先停下来。但他仍然抻长了耳朵，探听外面的消息。不久，重八就听到韩山童在祭旗时让元兵活捉了去，被活活烧死的噩耗。高楼失足，冷水浇头，他的一颗心，蓦地往下沉：
“糟啦，糟啦！韩教主一死，还有哪家红巾军是靠得住的呢？”
朱重八不想把自己的堂堂七尺之躯，交付给一个有勇无谋、无知蛮干的莽汉。别看他们今天自己封王封帅，手里有数万的兵马，没有统兵的谋略，能征惯战的将帅，保不住明天就会散伙溃败，成了光杆大王。他要谨慎选择投靠的主子。
正在这时，有人给他从濠州（今安徽凤阳）带来一封信。重八急忙跑到柴房里，拆开细读。这封写在一片旧桑皮纸上的短信，是他的街坊、童年时代的好友汤和写来的。潦草的字迹写道：
重八：我和徐达几个人，早已投靠了郭子兴元帅。郭元帅是杜遵道的部下，已经攻占了濠州城，鞑子奈何他不得。郭大帅对部下十分宽厚。当初我来投靠时，只带来十几个人，现在已经升到了千户，徐达也升了瓦夫长。看，咱们这些放牛娃，也是当官的材料！听说这几年，大哥一直没混出个好模样，至今还在破庙里受罪。如今天下大乱，能人出头。你赶快扔掉劳什子木鱼经卷，前来濠州从军。哨们一起杀鞑子，混个好前程！