重返皇觉寺，学经练卜筮。处处降弥勒，泥沙混鱼龙；百里访旧人，东崮闻凶讯。联络伙友遭痛斥，四顾茫茫无去处；老友汤和诚相邀，从军濠州成奸细。郭帅识英雄，朱重八连建奇功；马女爱麻脸，乘龙婿步步高升。
元至正八年（1348），二十一岁的朱重八又回到了分别四载的皇觉寺。
受过戒，将俗名朱重八改成法名释思惠的出家人，做了四年游方和尚，却并未割断俗缘，做到六根清净。他不仅在东崮头村，做了几个月偷女人的情种。回到家乡，又急切地去看望旧时的朋友和芳邻。汪妈妈早已撒手西去，她的儿子已经出脱成一条汉子。对他有恩的刘继祖身体照旧健朗。他的少年朋友徐达、汤和等，仍然在外面闯荡——听说入了白莲教，整天跟元兵周旋。可怜的寡嫂，一直带着侄子住在娘家。二哥重六，在他离家不久流浪去了外乡。当他由一个孱弱的少年，变成一条粗壮汉子出现在亲友面前时，彼此悲喜交加，恍若一梦。
探视过亲友，重八回到了皇觉寺。高彬长老及提前返回的师叔师兄，看到历尽艰辛的思惠和尚，身材长高了许多，谈吐也变得老成深沉，都对他刮目相看。这坚定了重八继续留在皇觉寺的决心。
随着年成的好转，皇觉寺的香火渐渐旺盛起来。外出逃荒的佃户相继归来，租米数量大增。有饭吃、人心定，所有寺规佛事，统统恢复了旧观。高彬长老经常登坛说法，请和尚念倒头经的一大比一天多。高彬长老觉得，思惠人高马大，面相威严，往佃户面前一站，便使人畏惧三分，对于收租催粮可以带来许多便利，便将他的差事，做了新的安排：由原先的使役僧，升成了灶头——分管催收租米和外出釆购等斋堂事务。
师父的赏识使重八兴奋异常。干完了分内的职事，他积极地向师兄们学习佛经。过了不久，就能熟练地背诵《金刚经》、《坛经》、《法学经》等。《坛经》中有一个故事，使他特别感动：卖柴夫出身的和尚慧能，由于努力钻研佛法，终于识法悟道，从一个在寺院糟房里踏碓白、劈烧柴的行童，成为禅宗六祖。思惠对这位毅力超人的慧能禅师，极为钦佩，对《六祖大师法宝坛经》特别感兴趣，反复苦读，出口成诵。慧能圆寂时，有一段与众僧诀别的留言，更使他百诵不厌，回味无穷。那留言说：
“自性若悟，众生是佛，自性若迷，佛是众生。自性平等，众生是佛》自性邪险，佛是众生。汝等心若险曲，佛在众生中，一念平直，众生成佛。我心自有佛，自佛是真佛。自若无佛心，何处求真佛。故经云：心生，种种法生心灭，种种法灭。”
联想到自己的种种经历，重八对此似乎有了肤浅的领悟：真诚修炼，佛在心中；心念平直，众生成佛。
一时间，他祛除了种种邪念，一心扑在念经礼佛上。
自隋唐以来，释教、道教与儒教，各立门户。但在相互排斥相互斗争中逐渐融合。宋元时期，就有人高唱三教合一。受这种思潮的影响，三教大师们往往以熟稔通晓儒、释、道三家学问相标榜。许多佛教寺院里，除了佛经之外，还收藏着儒教、道教典籍。姓释的和尚们，像士大夫研习儒、老一样，同样读老子的《道德经》和《论语》、《孟子》等儒家经典这样，寺院佛堂，实际上成了一所学校。四年游方归来、眼界大开的朱重八，深感读书太少，知识不足，便把佛寺看成是读书长知识的好塾房。收租诵经之外，他虚心学习写诗练字，随时向人们请教儒、释、道各方面的知识。
道观禅院是人们求神问卜的理想地方。擅长念经敲磬的和尚，往往兼通卜术。皇觉寺的神签，灵验得很，四方有名。常常吸引远近香客前来叩问吉凶。重八也偷偷钻研卜筮，幻想通过神示，预知天下变故、个人命运遭际。
在中国，卜筮之术可谓源远流长。流传到后世的殷商甲骨文，就是当时卜筮的遗迹。人们将龟甲牛骨凿上洞，放在火上烤，从纹理、颜色的变化上，探询神灵对于祸福吉凶的启示。他们把卜筮的心得，用刀刻在甲骨上，就是后人看到的甲骨文。到了周代，又兴起一种更加方便的蓍草卜。蓍草俗称锯齿草、蚰蜒草。卜卦方法在《周易》上有说明。后世的各种占卜方法，多是对周易的推衍。如宋元时期流行的火珠林占卜法，就是将蓍草起卦改成铜钱卜卦。还有更简易的办法，将六十四卦写在竹签上，抽签问卜。此外，还有兴起于唐代的批八字算命术。也是依照《周易》的卦辞爻辞，作为推算的依据。由于《周易》的内容复杂深奥，重八文化太低，—时弄不透彻，他便喜欢上更加简单的抽签占卜。这种签共有一百支，上签三十支，中签五十支，下签二十支。每签都有签诗和签解，由一件古人、古事引出。朱重八觉得，细细钻研每一支签，不但能得知吉凶祸福，还能知道许多古人古事，从中学到许多生字和作诗的技巧。有一天，一位大师兄发现他抱着签筒抽来抽去，严肃地提醒他，神不可侮，下不过三。不然，非但无效，且有渎神之过。从此，他对签筒方才肃然敬畏起来。
焚香诵经，外出催租采买，闲来读书写字，偷偷吟几句歪诗。思惠和尚的日子，似乎过得恬静舒适。殊不知，他的内心没有一天真正平静过。手里捧着经卷，口中声声吟诵，眼前却常常晃动着一个人的影子。尤其是躺到温暖的被窝里闭上双眼时，那影子更加淸晰。那不是神佛显灵，向是在三个多月里给了他数不尽的温存，让他腾云驾雾、翱翔九天，相抱相拥，畅游在极乐园中的桃花姑娘。他常常下意识地伸出双手，要搂紧那个淸晰的影子，可是，两手空空落回到了粗糙多毛的胸膛上。他学着桃花的样子，两手在自己的身上抚摩揉搓。可是，那种让人心痒体穌的舒服和颤栗，一点儿也感觉不到。气得在自己的胸膛上，狠狠地敲上几拳头……
他想用专心诵经，驱赶缠绕心头的不净邪念。可是，佛家的教规戒律，抑制不住躁动于心的飞扬思绪，阵阵热流，仍然在下腹和四肢涌动……他不得不作出了一个违反寺规的决定：去看望远在三百里之外的情人。
他猜不透，鞑子对菌头一带的杀戮，是否殃及沐家母女，她们是否平安如初？临行前，他偷偷溜到神坛前，虔诚地焚香磕头，然后恭恭敬敬地摇动签筒，一支神签落到了地上。急忙拣起来一看，竟是一支上上好签。签诗曰：
“宛如仙鹤出樊笼，脱得樊笼路路通。南北东西无阻隔，任君直上九筲重。”解曰：“任意无糜，路有亨通，随心自在，逍遥如人。”古人古事是：“姜子牙弃官。”判曰：“家宅不安，自身还愿财贸有利；婚姻有成，六甲生男，寻人得见，田蚕秋利，六畜有损，行人受阻……”
他兴奋地将竹签放回到签筒中，几乎跳了起来。“婚姻有成”，“寻人得见”，不正是此行的最大愿望吗？此行准成大吉大利！转念一想，鞑子烧杀掳掠，残忍成性。自己在沐家住了那么久，跟白莲教搅和了三四个月之久的事，尽人皆知。沐家窝藏过教友，很难逃过鞑子的报复。“家宅不安”乃是意料中事。那就更要去探望她们。于是，重八向高彬告假一月，声称远在亳州的二哥患病，要去探望。探视病人，乃是慈心善举，高彬当即点头应允。
第二天一大早，重八就登上了探亲的途程。
开皇觉寺后，他甩开大步，直奔西北而去。每天，顶着星星上路，暮鸦归巢方才找地方歇宿。摇曳的杨柳舞姿，动听的山鸟鸣啼，丝毫没有引起他的注意。起早贪黑，匆匆赶路。只用了三天时间，朝思暮想的目的地——东崮头，便遥遥在望了。
“近乡情更怯，不敢问来人。”唐人宋之问的诗句，正是重八此时心情的人微写照。他没有敢径直去沐家。尽管，那隐藏崖底的弯曲小路，那低矮简陋的房舍，那挺拔粗大矗立院中的梧桐树，对他来说是如此的熟悉。闭上眼睛也能大步走进那个给了他关怀、温暖，让他在温柔乡里自在徜徉的小东屋。他先到离沐家很远的一个姓郑的街坊家，探听消息。
白须拂胸的老汉见了重八，先是一阵发愣。然后惊讶地问道：“朱重八，你怎么还敢回来？”
“我又没有在这里作科犯法。为什么不敢回来？”他极力镇静地作答。“咳！你干的事，鞑子全知道，他们到处抓你抓不着——你不是回来送死吗？”
“大伯，我不放心沐家大婶呀。”他的一颗心在咚咚地跳。
“唉，不放心，又能咋样？就能救了她们娘们？”
“大伯，沐大婶和她的女儿还平安吗？”
“唉！”老人未语先长叹气，“这年头，有几个平平安安的人家？”
“老伯，你快告诉俺，她们家到底发生了啥事？”
“唉！就在你逃走的第三天，来了好几百鞑子的骑兵，把村子围了个水泄不通。挨家挨户抓明教徒。人教的，没人教的，只要是听过传教，看过教徒练武的青壮年，一个不漏地全被捆走了。不知道是什么人告了密，鞑子径直找到沐家，挥着鞭子问沐家娘们，把姓朱的妖教徒藏在哪里？抽一鞭子，问一句，你大婶被抽得倒在了地上，仍然一叠声地说不知道。鞑子火了，举刀将她劈死，一把火烧了房子。幸亏桃花当时去了舅舅家，才拣了一条活命。等到鞑子退了，她才回到家里。可是哪儿还有家？她娘的尸体，被烧得成了一块黑炭。一声长嚎，桃花哭晕在地上……”
“后来呢？”
“邻居们帮着把她娘的骨灰埋到了后山上，她连夜走了。”
重八急不可耐地问：大伯，你知道吗？桃花去了哪里？”
“谁知道呢，兴许是投亲告友去了。”
“大婶哟！”重八再也抑制不住满腔的悲愤，一屁股坐到地上抽泣不止。
“朱重八，你堂堂七尺汉子，除了哭，就没有别的能为？”老人粗鲁地喝问。
“大伯，多么好的老人，死得那么惨，好端端的一个家被彻底毁了，怎么不叫人伤心难过哪！”
“你哭死，伤心死，能救活沐大婶吗？”
“那……你说，俺该怎么办？”
“你应该知道谁是罪魁祸首。”
“当然知道——为非作歹、俺恨死了的蒙古鞑子！”
“恨有啥用？你是出家人，应该明白，光恨能让恶人放下屠刀立地成佛？”
“那……”
“年轻人，任何时候你都不能忘了给你大婶报仇。要像彭莹玉祖师、周头领那样，跟他们真刀真枪的干，才是正理。”说罢，老人急忙转身走了。
走了几步，又站住说道：“别哭啦。这儿不是你待的地方。俺给弄点干粮，你赶快走吧。”
记记重锤，敲击着朱重八的耳鼓。他没有再说什么，拿着老人赠送的干粮，说了声谢谢，快步离开了。
爬上一个高坡，回头向沐家遥望。烧焦的断墙颓壁，烧成黑杈杈的梧桐树，仿佛在向天哭泣。他揩揩热泪，一跺脚，扭头往回返。
！高兴而来，败兴而归！朱重八满怀与亲人团聚的希望，数百里奔波而来，得到的却是母死女逃的致命打击！三百里归程，竟然整整走了五天。垂头丧气地回到皇觉寺，他跟高彬长老和师叔师兄们说，已经探望过二哥。二哥病情转愈，他怕耽误了寺里的差事，急忙赶回来了。
可是，谎言能骗过阖寺僧众，却安抚不了心中的痛惜和不平。带着满腔悲愤，他一遍又一遍地向自己发问：
“朱重八呀朱重八！你何时能够时来运转呀？最让人留恋的亲人，一个惨死，一个不知下落。看来，与沐桃花终生相爱、男耕女织的美梦，今生是做不成了。往后怎么办？难道听着展钟暮鼓，对着黄卷青灯，度过漫长的后半生？”
朱重八没有料到的是，在闭塞、宁静的寺院红墙之外，海涛、巨浪、硝烟、烽火，正在大江南北奔腾冲击，熊熊燃烧。不用多久，藏身其中的佛国乐土，就要化成灰烬瓦砾……
元顺帝至正一年（1351）巷，江淮地区的汉人，和最受歧视的“南人”，由于忍受不了蒙古人的欺压，纷纷举起抗元大旗，自立名号，聚众起义。他们短衣草臢，头裹红巾，手握木棍砍刀，粪耙铁锹，向元朝统治者展开了拼杀。攻城破邑，宰杀官吏，开仓济贫民，破牢放囚犯。一时间，星火遍布，几成燎原之势。这就是历史上有名的“红巾军起义”。
势力较大的红巾军队伍，有韩山童、杜遵道、刘福通几支。举义不几天，队伍发展到十几万人，一举攻下汝宁、光州、息州、信阳等地。芝麻李及彭大、赵君用的队伍，攻下徐州，控制了周围十多座城池。由彭莹玉组织、徐寿辉领导的西系红巾军，则攻占了德安、沔阳、安陆、武昌、江陵，以及江西许多州县。起义于湘水、汉水流域的推布王三和孟海马，除占领了今天河南西南部许多州县，实力还扩大到湖北襄阳、荆门、归峡一带。他们无一不打着明王出世、弥勒降生的旗号，四方饥民群起响应。不到几年的工夫，就将元朝驅土拦腰斩为两段。
在众多的起义队伍中，势力最强大、组织最为严密的，要数韩山童领导的队伍。
韩山童是腹里（今河北、山东一带）栾城人。从他的祖父起，世代信奉白莲教。到韩山童传教时，他的信徒已经遍布江淮人片土地。至正四年五月，暴雨成灾，黄河多处决口，淹没了许多地方。直到至正十一年，朝廷才任命贾鲁为工部尚书兼总制河防使。征集十五万民夫、两万军队，投入治河工程。将如此多的饥民集聚在一起，无异于聚拢了一座大火药库。加之官贪吏占，河工的伙食屡屡被克扣，群情激昂，怨声载道。韩山童瞅准了时机，编造出“弥勒佛降生，天下大乱”，“石人一只眼，挑动黄河天下反”等民谣，派人到在民夫中秘密传唱。同时，凿了个一只眼睛的石人，埋在一个名叫黄陵岗的地方。
有一天，石人被民工从地下挖了出来，洗净泥土一看，石像背后赫然刻着“石人一只眼，挑动黄河天下反”十二个隶体大字。消息像长了四只翅膀的蝽蜓，很快传遍了河防工地。六月初，韩山童和他的追随者，便在河南颍州（今安徽阜阳）白鹿庄，举行了规模浩大的起义仪式。
六月初三这一天，白鹿庄村南的一片场院上，聚集了四五千人。他们头裹红巾，手持棍棒刀矛，有的激动得大声欢叫，有的交头接耳议论着即将到来的大喜事。
烈日当头，天气燠热，加之人多拥挤，人们的脸上汗水滚滚，红光莹莹，在无边红包头的映衬下，宛如在风中摇动的红高粱。几声螺号响过，一群彪形大汉簇拥着一个穿八卦衣的人，来到了临时搭成的高台上。只见他年纪四十上下，方面隆鼻，身材修长。上唇蓄着短须，二目炯炯有神，一派庄严的神色。他迈着四方步来到土台正中的椅了上坐下，神色矜持地望着台下。
这时，随从们一齐朝他跪了下去。台下的人群立刻一齐跪倒，叩头敬拜。拜毕，一位秀才模样的白脸汉子，来到台前，高声朝台下说道：