“出处”《汉书·苏武传》。
“注释”苏武：字子卿，杜陵（今陕西西安）人。西汉大臣，持节出使匈奴十九年不屈。
“故事”西汉武帝时，国力强盛，军事力量也十分强大。匈奴先后几次出兵侵犯汉朝边境，都被汉朝打败。于是匈奴派使者到汉朝觐见汉武帝，表示愿与汉朝和好，和平相处。汉武帝大为高兴，派苏武出使匈奴。
苏武奉汉武帝之命，手持象征汉使身份的“汉节”，与副使张胜等人一起来到匈奴。起初他们受到匈奴单于的热情接待。可是没过多久，因为张胜等人涉嫌匈奴内乱，匈奴单于非常恼火，就命人将苏武等人全都抓了起来。后来其他的使臣纷纷变节，只有苏武一人宁死也不肯向匈奴屈服。匈奴单于见苏武如此坚贞，就把他关在一个破窑里，想借此逼迫苏武投降。匈奴地处北方，冬天格外寒冷，破窑内更是如同冰窖一般。雪花落到破窑里，很快就结成了冰，苏武每天只能以旧毡毛和雪水充饥，夜里还要睡在冰上，过着非人的生活。然而，即便如此，他还一心想着汉朝，丝毫没有变节投降的打算。
匈奴单于无奈，就将苏武发配到更远的北海（今贝加尔湖一带）去放羊，并派人对苏武说：“等到公羊生了小羊羔，就让你回汉朝去！”北海是极北苦寒之地，一年到头天寒地冻，几乎没有人居住。尽管苏武吃尽了苦，受尽了磨难，可是他依旧手持“汉节”，心里想着有朝一日能回到汉朝去。后来，汉武帝去世汉昭帝继位，几经曲折，苏武才得以返回汉朝。当年，他出使匈奴时也不过是四十几岁的中年汉子，可此时的苏武已经是个历经沧桑的老人了。长安的百姓听说苏武回来了，纷纷奔走迎接他。当人们看到苏武须发苍苍，手持光秃秃的“汉节”出现在长安街上时，都忍不住流下了眼泪。