1470年，哥伦布家中发生了一起变故。尽管父亲多明尼科是一位深受大家欢迎的老纺织匠，但是由于各种原因，哥伦布家中的纺织生意还是日渐萧条了起来。
这年3月，人们委托多明尼科去萨沃纳执行一项重大使命，同那里的纺织工人讨论将毛纺织的价格统一起来。也就是因为这个原因，哥伦布一家搬到了萨沃纳居住。
但是由于商业上的不良竞争，多明尼科同萨沃纳的一位纺织工人波尔托之间产生了冲突，两人发生了一起价格上的诉讼纠纷，结果多明尼科败诉，不得不赔偿给波尔托30热那亚镑。
要知道在当时30热那亚镑可不是一个小数目，但是哥伦布毅然承担起了这个责任。在以后的日子里，年迈的父亲除了做老本行——纺织工人外，还兼顾经营了一个酒楼，但是因为年纪已老，总是出这样或者那样的差错，一家人被迫更换住宅和职业，以便不使这个家庭成员挨饿。
哥伦布的弟弟巴索洛缪也改了行，去葡萄牙一所专门绘制海图为业的人家那儿学艺。这件事情后来对哥伦布一生的事业起到了意想不到的影响和帮助。
“巴索洛缪这孩子擅长手艺，让他去做绘制海图的工作，比让他实际坐船航海要更适合。好好干吧，不要输给你的大哥。”父亲多明尼科对巴索洛缪也同样表现出了支持的态度。
而哥伦布，则继续在海洋上充任各种临时船长，负责帮助雇主们运送货物，维持秩序。
1472年，哥伦布在一艘海盗船上效力。根据当时的惯例，这种船一边打仗，一边做生意，一边抢掠财物。后来，这艘船被安茹王国勒内二世所租用，被编入海军舰队，参加安茹王国和阿拉贡王国的战争。
“哥伦布，今天我叫你过来，是有一项任务要交给你。我得到消息，阿拉贡王国最近会有一艘名为‘菲尔蒂斯号’的船开往突尼斯，我给你的任务就是不惜一切代价，将‘菲尔蒂斯号’给我拦截下来，你能做到吗，小伙子？”
安茹王国勒内二世亲自召见了哥伦布，给他下了一道命令。
“国王陛下，请放心，我一定会圆满地完成任务的。”
哥伦布率领着他的海船到达圣彼得罗岛之后，派出去打探消息的探子回来报告说：“报告船长，大事不妙，‘菲尔蒂斯号’周边还有两艘舰船，不是孤舟。”
“怎么还会有两艘舰船，该死的国王，竟然没有把这个重大的消息告诉我。”哥伦布心中埋怨不已。
很快，“菲尔蒂斯号”周边拥有两艘舰船的消息传遍了哥伦布所率领的船，这个可怕的消息就像是瘟疫一般，让大伙儿惊慌不已，议论纷纷。
“天哪，是两艘舰船，我们怎么可能打得过，这下子完蛋了。”
“返航，我们要求返航，船长，我们不能犯傻，这样做无异于以卵击石，有去无回呀！”
“敌我力量悬殊，我们应该先回去，调集护航舰，然后再来解决‘菲尔蒂斯号’。”
“你别犯傻了，要是等我们回去再出发，这一来一回可是四五天的行程，那个时候‘菲尔蒂斯号’早已经消失得无影无踪了。”
“可是敌人的实力远远高于我们，我们不能拿自己的生命开玩笑。”
船员们议论纷纷，但是谁也没能拿出一个可行的办法。哥伦布静静地听着，心中却产生了一个大胆的想法。
“菲尔蒂斯号”是一艘大三桅帆船，这种船操作起来并不方便，只要找准机会，等到“菲尔蒂斯号”远离两艘舰船的时候，他们就有机会快速地冲上前去，将它俘虏。
热那亚人天生就有一种狂热的冒险基因，哥伦布决定试一试，他把自己的想法向大家说了：“事情发展到现在这个地步，已经不是我们所能逃避的了，国王陛下交代给我们的任务是要俘虏‘菲尔蒂斯号’，要是我们不能完成任务，国王陛下一定会杀死我们的，与其这样，不如我们赌上一把。愿上帝保佑我们，祝我们旗开得胜。”
“打败‘菲尔蒂斯号’，上帝与我们同在。”
哥伦布调动起了大家的战斗情绪。在那个年代，商船与舰船是合二为一的，所有的商船都装备有武器，一方面可以保护自己的货物；另一方面，当遇到比自己弱小的船只时，也能够进行袭击，夺取别人的财产。
这种做法在当时被认为是理所当然的，因此船长等同于军官，而水手都是英勇善战的战士。只要调动起水手们的作战情绪，那么这就是一只百战百胜的水师。
第二天凌晨，海上大雾弥漫，谁也看不清楚对方有几艘船。就在“菲尔蒂斯号”离另外两艘舰船有一段距离的时候，哥伦布率领着船员们以飞快的速度靠近了它。
望着迷雾中如同天降的敌船，笨重的“菲尔蒂斯号”想要反抗已经来不及了，只能束手就擒，哥伦布凯旋。
这是哥伦布生命中的第一次海战，虽然规模很小，但是惊心动魄，哥伦布也在这一次海战中崭露头角，表现出他身为一名船长的卓越领袖气质，为以后无数次的冒险行动打下了一个坚实的基础。