在17世纪——这个伟大的思想家、科学家、学者和巨人倍出的时代，最优秀的显微镜的制造者和使用者，生理学、胚胎学、细胞学和微生物学的奠基人竟是一个除了荷兰土话以外连英语也不会的、给人看大门的人。
然而，事实就是如此。
在17世纪，这位最伟大的显微镜制造家，这位作出了许多世界第一流发现的显微科学家，却是一个曾经看过大门的人，他就是荷兰的安东尼·列文虎克。
列文虎克1632年出生于荷兰德尔夫特郡的一个编篮子的手工工人家庭，从小生活就十分艰苦。小列文虎克6岁的时候父亲就去世了，因此他没有上过多少学，只有今天一个小学毕业生的学历。16岁那年，为了生活，他到一家布店当了学徒，出徒以后，就当了一名布商。可能是因为生意不好，他还担当了许多别的工作。他当过会计、出纳，当过商品鉴定人。后来还担任过荷兰德尔夫特郡郡长的管家，这位管家的职责包括出售酒的量度器皿的检查，税款的征收，市政厅的管理与清扫，一直到看大门，什么都是他的工作。
列文虎克虽然没有受过多少学校的正规教育，但并不是连一点儿书也没读过，更不是没有一点科学头脑，相反，列文虎克不仅非常聪明能干，而且有一个极好的爱好——喜欢磨镜片。
他的这个良好的业余爱好为他在科学史上争得了一席之地。他的许多第一流的科学发现都来源于他的特殊的业余爱好。
列文虎克用自己磨制出来的镜片制成了当时全世界最好的显微镜。由于他是一个心灵手巧，而且聪明异常的人。因此很好地弥补了他受教育较少的缺陷。尽管当时已经有了许多光学仪器，而且已经有了最早的显微镜，但是，其它人使用的显微镜如果同列文虎克的显微镜相比，至多只能算是一个放大镜。
列文虎克使用的显微镜按当时的水平来说已经相当精密了。在他去世以后，人们发现他先后制造了400多台显微镜，人们发现他磨制的透镜的放大倍数高达200多倍，这在当时简直就是一个奇迹。一直到他死后一个多世纪，人们才勉强达到他当时的水平。
列文虎克一有了空就磨他的镜片，磨好了就用这些镜片制成放大倍数很大的显微镜，然后使用这些显微镜对各种用眼睛看不清楚的小东西进行观察。尽管由于缺乏正规教育，他工作的计划性不怎么强，但是他那惊人的洞察能力却完全弥补了他的不足。
列文虎克在显微科学上的贡献是相当多的。
他对许多种小小的昆虫都放在显微镜下进行了详细的观察，像蚂蚁、蚜虫、小跳蚤甚至水里的轮虫都曾经是他的最有趣的观察对像。
在生理学上，他最先观察到了小鱼、小鸟和青蛙的红血球。他还第一个观察到了接连心脏动脉和静脉的毛细血管，为哈维在《心血运动论》中提出的血液循环理论作出了强有力的证明。
列文虎克常常沉浸在自己的这一种特殊的业余爱好给他带来的乐趣之中。他在一篇写给皇家学会的小短文中曾经表达过这种心情：
“这里所说的观察不是只作了一次，而是重复地进行过多次的……它给了我许多快乐。”
列文虎克本人虽然没有受到过多少正规教育，但是，他却有一些科学界的朋友，他的朋友们认为他的发现是相当有意义的，于是就帮助他整理、校订了他的一些观察记录，并且帮助他在英国皇家学会的会刊上发表了。
列方虎克在显微科学上的贡献是相当重要的。为此，他于1680年被选为英国皇家学会的会员。以后，他的许多科学发现都登在了皇家学会的《哲学学报》上，据统计，列文虎克在皇家学会的《哲学学报》上先后发表了120多篇小文章，都是他在显微镜下的实验观察记录。他的观察为生理学、胚胎学、细胞学和微生物学奠定了非常重要的基础。
从1674年开始，列文虎克在显微科学上作出了许多第一流的发现。
1674年，列文虎克利用他的显微镜观察到了许多微生物和原生动物。尽管他的观察一开始仅仅是为了满足自己的好奇心，但是他还是作了大量的记录1677年，他第一个观察并且记录了他的显微镜下的小兔子、小狗和人的精于。这也是人类第一次对动物和人的精子进行的观察和记录。
1680年，他第一个描述了他在显微镜下观察到的血细红胞的形状。
1683年，他把稀释了的牙垢放到了显微镜下第一个看到了微生物。并作了十分详细的记录。
英国女王曾经亲自看过列文虎克显微镜下的那些“小动物们”。
据说当女王提出要看一看他的显微镜下的“小动物”的时候，列文虎克得意地把自己的牙垢弄了一点儿，放到了显微镜底下，然后对女王说：“陛下，它们比您统治下的臣民还要多呢。”
在这里我们可以再一次看到科学的巨大的威力。英国的等级观念最强，但是连女王也要去拜访一个看大门的人。这件事说明，科学已经如此地深入人心了。以致连女王在科学面前时也放下了她的威严。
列文虎克对成为皇家学会会员这个荣誉是十分珍视的。
但是，由于列文虎克是一个十分喜欢安静的人，因此，他认为名声是一个十分让人讨厌的东西。他怕因为名声带来的大量的来访者，影响他的工作乐趣，耽误他的时间。
由于列文虎克是一个守口如瓶的人，生怕别人也学会他的技术、分享他的乐趣，因此不愿意向别人传授他的那些相当先进的制造显微镜的技术。这一点对科学的发展来说，是相当不幸的。由于列文虎克的保守，科学整整花了一个多世纪的时间才勉强赶上了这位自学成才的显微镜专家。
列文虎克把自己的全部心血都放到了他的显微镜和显微镜下的小动物身上。也许是因为他在专心致至的科学研究中，得到了最为快乐的享受，使人远离了尘世间的一切烦恼。
这位杰出的业余科学家活了将近一百岁，在他的墓志铭上写着，他一共活了“九十年，十个月又两天。”是科学史上活得时间最长的科学家。
就在列文虎克进行大量显微观察的时期，意大利的显微镜学家马尔比基、英国的罗伯特·胡克以及荷兰的施旺麦丹等人也在显微科学上作了不少工作。不过，他们的观察成果都远不如列文虎克这个在市政厅看大门的人。
列文虎克的工作是19世纪生理学、胚胎学、细胞学和微生物学的重要基础。