汉朝的时候，在西南方有个名叫夜郎的国家，它虽然是一个独立的国家，可是国土很小，百姓也少，物产更是少得可怜。但是由于邻近地区以夜郎这个国家为最大，从没离开过国家的夜郎国国王就以为自己统治的国家是全天下最大的国家。后来汉朝的使者到了夜郎国，骄傲无知的国王因为不知道自己统治的国家只和汉朝的一个县差不多大，竟然不知天高地厚也问使者：“汉朝和我的国家哪个大？”因此申引出“夜郎自大”的成语。
夜郎文化与周边几乎同期发端的楚文化、巴蜀文化同样具有独特的文化史价值和人文价值。夜郎古国灭亡后，关于夜郎文化的传承者有多种说法，有彝族说、苗族说、布依族说，还有仡佬族说。可以说，古夜郎人的住房、发型、服饰、婚俗、葬式、饮食、节日、风俗等，在东溪的一些民俗风情中均不乏其踪迹。有专家曾提议利用最新科技DNA的遗传工程鉴定，去寻找夜郎文化遗传编码。
对今人来说，“夜郎自大”的成语虽耳熟能详，但对于古夜郎文明仍存在谜团，至今找不到答案。中水遗址的发现意味着中国的考古学家已经叩响了夜郎国的大门。
谜团之一：夜郎文化
贵州中水遗址被认为是夜郎文化的主要源头。21世纪初，贵州省考古所联合四川大学考古系等单位组成庞大队伍对中水古文化遗址进行第一期大规模考古发掘，历时100多天，对贵州省威宁彝族、回族、苗族自治县中水的数种不同时期文化类型遗存进行发掘。在那次发掘中，共发现了100多个商周时期的祭祀坑，是我国云贵高原首次发现商周时期山顶祭祀遗址。考古人员在少数祭祀坑内发现了人骨遗骸，还出土了一组完整的、可复原并具有鲜明地域特征的陶器，以及大量的石器、骨器、玉石器和青铜器等文化遗物。专家认为，这次发掘，也使得贵州被认为是夜郎文化的主要源头。
谜团之二：夜郎民俗
夜郎时期的民族曾非常爱美，考古学家曾对距离威宁中水约100公里、处于同一纬度的赫章县可乐战国秦汉时期墓葬进行过发掘，可乐墓地是贵州实施夜郎考古计划以来第一次发掘的夜郎时期民族古墓，专家认为它的发现“对揭示夜郎民族的社会结构、生活习俗、宗教信仰、文化交流等方面，都提供了极有价值的实物资料”。
那次共发掘墓葬111座，考古队员在清理过程中发现，墓葬的埋葬方式非常独特，有用铜斧套头、套脚、罩面等不同方式。同时还出土陶、铜、铁、玉、骨等不同质地随葬品500余件，以青铜器为最多、最有特色，青铜器中又主要是兵器和装饰器。同时被发现的装饰器不仅种类多，数量也较多，均出土于生前佩带部位，铜手镯、铜铃铛等都是成组出现，有的铜带钩还嵌错有金银花纹，形体大，装饰功能强。从这些出土物可以看出，夜郎民族是一个非常爱美的民族。
不仅葬俗特殊，考古工作者们还发现所有墓坑并不规则，根据墓坑的形制，可分三种。墓葬之间有较复杂的打破关系，表明墓地埋葬死者的时间较长。从墓葬埋葬方式和出土器物看，它受到中原文化、巴蜀文化和滇文化的强烈影响，但反映出的文化面貌独特，如“套头葬”还未见于其他地区。
谜团之三：夜郎通路
贵州省考古工作者在对当地的一个水电站淹没区进行文物考古调查时，发现了位于北盘江两岸的贞丰小河口、镇宁田脚脚遗址。这次考古发掘和随后调查发现的十余处史前至汉代遗址表明，在汉代，从川东经赤水河南下经乌江进入黔中腹地的清镇、平坝和安顺一带后，再渡过北盘江到达黔西南的兴仁、兴义一带或更远，这是当时的一条重要通道，汉代遗存中表现出的文化共同性特别明显。
谜团之四：夜郎生活
渔猎是当时主要生产生活方式。考古学家在北盘江江岸发现的大量遗址，将贵州南北地区的汉文化遗存紧紧联系起来，在小河口等遗址出土物中，数量最多的是作为战争需要的武器和攫取生活来源的渔猎工具网坠等，因遗址位于江边，因此可以推断，渔猎在当时的生活中占有极其重要的地位。
尽管考古学家已经叩响了夜郎古国的大门，但是，离揭开古夜郎之谜还有很大距离。