众所周知，人们把所有的动物分成纲、目、科、属、种，大熊猫属于兽纲食肉目，但它到底是食肉目下的哪一科呢实际上，大熊猫到底是哪一科动物，就连动物专家都说不清楚。
大熊猫专家余建秋接受记者采访时说，自从1869年以来，对于大熊猫的分类地位，科学家们一直争论不休，还没有形成一致的意见，并形成了浣熊学派、熊学派和大熊猫独立学派等三大主流学派。
浣熊学派认为大熊猫只是一种大型的浣熊，它们在形态和行为生态上与浣熊科的小熊猫很相似，两种熊猫的染色体数目也差不多。
熊学派认为大熊猫属熊科，是一种高度进化了的熊类。大熊猫从体型大小、外形特征、尾的长短到脑颅结构、神经系统、脚型等均与熊类相似，特别是血清学、神经化学和分子生物学的研究表明，大熊猫与熊的亲缘关系非常密切。
大熊猫独立学派则指出了消化道长短、交配方式、生活领域、食性及大脑新皮质进化指数等一系列有别于浣熊和熊科动物的特征，主张将大熊猫独立为一科。
上述三种观点，各持证据，互不相让，争论跨越了三个世纪。在争论中，参加的科学家人数之多，利用的研究方法之新以及争论的热烈和持久，在世界野生动物研究中是空前的，这一切足见大熊猫的特别之处。
余建秋说，认为大熊猫独立成科的中外学者很多，目前国内的学术界一般将大熊猫当作独立成科看待。