如果把海水抽干，我们就会在大陆周围，见到它镶着一条浅浅的边，缓缓地向海中伸延，这个围绕着陆地自然向外延伸的平浅海底，就是"大陆架"。因为它紧邻大陆，是大陆在海中的延伸，所以它的地形和相邻的大陆十分相似。
大陆架的地势很平坦，平均坡度只有0°07′。这样表示你可能不会有什么概念，但如果说这个坡度相当于海底向外伸展1000米，深度仅增加1.5米，你就会感到它有多么平坦了。
不过也不要把大陆架想象得跟桌面一样平。在大陆架的大型地形上，仍有许多小型的起伏。既然这样，为什么还说它是平坦的呢？我们说大陆架是平坦的，是因为它上面的那些小型起伏，和整个广阔的大陆架相比，是微不足道的。这就好像我们从飞机上俯视广阔的田野时，觉得田野是非常平坦的情况一样。事实上，当我们站在田埂上观看时，它就显得并不那么平了。
大陆架上的那些小型的起伏是多姿多彩的，其中有沉溺的河谷、淹没的冰川谷、孤立的深沟和潮流脊等。
大陆架的水深多半在135米之内，不过各地相差悬殊，有的地方只有几十米，有的地方却深达900多米。而它的宽度也很不一样，有些海域很宽，可达1000多公里；有些海域很窄，甚至几乎没有。整个渤海和黄海都是位于大陆架上的浅海；东海也有很宽的大陆架，宽560公里；南海珠江口大陆架宽278公里，都是属于大陆架比较宽广的海域。
全球大陆架的总面积约为2712万平方公里，占海洋总面积的7.5％。比起整个海洋来说它虽然不算大，但却是人类开发利用海洋最为重要的场所。
大陆架有广阔的海滩供人们进行水产养殖和晒盐；有富饶的渔场供人们捕鱼；有丰富的石油和天然气供人们开采；有许多河口和港湾供人们建设港口，发展海运；有取之不尽的海滨砂矿，供人们开采贵重矿产；有大片滩涂，供人们围海造田；还有许多风光秀丽的滩岸，为人们提供游泳、冲浪、休闲、旅游、度假、疗养的好去处。大陆架是人类开发利用海洋的前沿阵地，与人类的生产、生活息息相关。