80年代中期诞生的人工生命科学，是继人工智能之后从计算机科学衍化出来的又一新学科。它的基本出发点是认为，生命的特征在于有自我繁殖、进化等功能。因此，机器和计算机也能够制造生命现象。地球上的生物只不过是生命的一种形式，只有通过人工方法制造出像生物那样的行为并加以研究，才能了解生命的全貌。
人工生命科学的基本内容包括两方面：一是以计算机为工具，弄清楚生命进化和生态系统复杂而奥妙的工作原理；二是研究、探索如何把对生命研究的成果，用来解决各个领域的实际问题。
生物经过了约35亿年的进化，才有今天这样的多样化。人工生命研究试图在短时间内再现这一进化过程。例如在研究中美洲哥斯达黎加热带雨林进化时，便通过计算机利用模拟生物的程序，建立会进化的数字化生态系统，使用80种“祖先”生物，来观察其繁殖、进化过程。大约经过20代，便出现新的能适应这种有限生存环境的小型生物。这样，数字化生物便和自然界生物一样通过进化变得多样化了，这便再现了生物的多样化过程。
还可利用软件再现能进行移动和繁殖的简单生物逐步进化的过程。这是一种用多角形体形来表现的生物，它的动作可通过图形在计算机画面上表现出来。它拥有神经网络和眼睛，能够从眼睛看到的周围事物中学习，能够移动和转动，还能吃东西（吞并其他图形）和进行交配生孩子（同其他图形合并后分成许多图形）。它能像生物那样增加个体数，形成容易找到交配对象的集团。通过在计算机中的进化出现了三种景象：在眼睛看到障碍物时会快速躲开，当捕食者靠近时会赶快逃跑，以及会进行群体行动等。