要让计算机动起来，需要硬件与软件的共同工作。有人说，硬件是计算机的躯体，看得见摸得着；而软件是计算机的灵魂，是信息的处理系统。软件是计算机的灵魂，因为没有软件，硬件是“死”的，什么也干不了。软件的主要作用是使计算机容易操作，能用更丰富的手段处理和表达信息。
有两个小朋友想下象棋。两手空空当然下不成。首先，必须有一副棋子和棋盘。然而，有了棋子和棋盘就能下棋了吗？不，还必须有一套完整的下棋的规则，如“马走日，象走田”等等。如果没有规则，让棋子在棋盘上乱走一通，那还叫什么象棋呢？
棋子和棋盘是物质。它们被制作出来，摆在那里，看得见，摸得着。用木头棋子或塑料棋子轻轻敲击桌面，会发出清脆的声音。可以说棋子和棋盘是“硬碰硬”的东西。我们不妨称它们为“硬件”。
而下棋规划呢？它看不见，摸不着，是人们脑子里想出来的东西。它体现了人们的某种智慧（虽然有的规则也被印在纸上，但重要的不是那张纸，而是纸上文字表示所表达的内容）。如果我们把棋子棋盘称为“硬件”，那么相对来说，下棋规则就叫“软件”了。
要想下棋，离了硬件才行，离了软件也不行。
还有一个小朋友想弹钢琴。当然，必须有一架钢琴，最好是一架功能齐全、音色优美、闪闪发光的好钢琴。可是，光有钢琴还不行。还必须有一些优美动听的曲子。音乐家们发挥自己的艺术才能，创造出许多好曲子，并把它们用五线谱记录下来，供人们演奏。有钢琴，又有了乐谱，现在可以演奏了。
钢琴是物质基础，我们称它为硬件；乐曲是人们的创作，我们称之为软件。光有乐谱没有钢琴，你就听不到琴声，光有钢琴没有乐谱，你听到的也只是一片杂乱的噪音。
通过上面两个例子，读者可能对什么是硬件，什么是软件有一个大致的了解。下面我们再举几个例子：
如果录放机是硬件，那么磁带上录的那些歌曲就是软件；
如果电视机是硬件，那么电视台播出的节目就是软件；
如果算盘是硬件，那么珠算只诀就是软件；
如果电子游戏机是硬件，那么游戏卡上存储的游戏规则就是软件；
如果人本身算是硬件的话，那么什么是软件呢？对，人的头脑中积累的知识与智慧就是软件；
在软件的帮助下，个人电脑越来越容易使用。早期的计算机，真是不折不扣的机器，操作者不得不记忆很多古怪的操作命令。现在的计算机就很有“人情味”了，视窗操作系统精美实用，还有很多很好的文字和图表处理软件，让我们的写作、数据分析得心应手。
电子计算机的软件与硬件是一对形影不离的孪生兄弟，离了谁也无法工作。如果两台计算机的硬件完全相同，使用了不同的软件，它们表现出的能力就不同。正如对同一台录音机，使用高质量的原版磁带和使用劣质的盗版磁带，收听效果会完全不同。反过来，如果硬件不同，那么它们容纳软件的能力也不同。就好像使用一台黑白电视机，无论如何也不能收看彩色电视节目一样。因此，要使电于计算机发挥更强的能力，一方面要提高硬件的功能，另一方面要不断开发新的软件。
使用电子计算机，当然最好是自己会编程序。但对于经常使用计算机进行同一种工作的人来说，每次都编程序，那工作量就太大了。例如气象台每天用电子计算机预报天气。每编一次程序，十天半个月都不一定能够完成，那就别预报天气了。好在有现成的天气预报软件，每天只要输入当天观测的数据，就可进行预报了。
另外，对某些不是专门从事计算机工作的人来说，他们关心的不是如何编程序，而是如何应用现成的程序。例如，作家并不需要了解汉字如何变成数字，数字又如何变成汉字，只要教会他如何在键盘上敲出汉字就可以了。由于以上的原因，就出现了很多专门编制程序的人。他们编好各种各样的程序，供人们使用。对某些特殊的需要，还可以聘请他们编制特殊的程序。这类工作一般称为软件开发。当你在街上忽然看到一块“软件开发公司”的招牌时，该不会再感到奇怪了吧？