在自然界中，不少昆虫危害着树木和庄稼的根、茎、叶，有的蛀空树干，有的钻进果实中大吃大嚼。用大量的化学杀虫剂喷洒来对付它们，收到了一些效果。但由于有些昆虫产生了抗药性，杀虫剂就不很灵了，而且化学杀虫剂还引起了环境污染。
生物学家在同害虫作斗争中，发现了一种“活的杀虫剂”——微生物。有一些微生物专门袭击某些害虫，却对人畜完全无害，且不污染环境，是对付害虫的理想杀手。
法国科学家贝尔林耐在苏芸金地区一家面包厂里发现了一种杆菌，定名为“苏芸金杆菌”。这种杆菌是松毛虫、舞毒蛾、粘虫、红铃虫、菜青虫和玉米螟等农业害虫的“天敌”。人们把这种杆菌剂喷洒到作物上，害虫咬食作物时，这种细菌就随着食物进入害虫体内，能产生一种蛋白质结晶毒素，使害虫的消化器官得病，不用几天，就软腐而死。
苏芸金杆菌还有独特的本领，它不像化学药剂那样，不管是害虫还是益虫统统杀死，它能分清“敌友”，对蜻蜓、螳螂、寄生蜂等益虫没有杀伤力，对人畜也没有毒害。
我国的科学家也培养出了杀螟杆菌和青虫菌。它们能有效地消灭水稻、蔬菜和棉田里的害虫，使农作物产量大增。
目前，人们正在探索活跃细菌的变种，从中不断培育出新的灭虫“健将”，为防治植物病虫害作出新的贡献。