科学家对细胞进行研究，发现动物的细胞外面有一层十分薄的膜，叫细胞膜。它把细胞与外界环境隔离开来。细胞膜的结构十分复杂。它不仅含有蛋白质，还含有磷脂、糖、金属离子和水等。
别看这层薄薄的膜，作用可大呢！就拿通透性来说，对各种物质并非“一视同仁”，而是有选择性的。对有些物质“大开绿灯”，畅通无阻，使之顺利进入细胞；而对另一些物质则亮起红灯，“禁止通行”。它又能把细胞内的分泌物排到细胞外。在这里，细胞膜起到调节细胞内外物质的交换作用。
对生物膜的研究产生了一门新的技术——膜技术。因此，各种各样的人工膜应运而生。人工膜广泛应用于分离液体混合物、咸水和海水淡化、污水处理、气体分离、净化、浓缩某些物质等。
人体肾脏的肾小球的膜，就是一个极好的过滤器，血液流过时，除了红细胞、白细胞和大分子蛋白质外，其它的都通过“膜”的过滤而流到囊腔中形成尿。因此，人工肾脏必须设计一种有同样作用的膜，否则，就不成为人工肾脏。人工膜还用于人工鳃的设计。道理很简单，鱼鳃实际上是特殊的膜，它只允许水中的氧气透过。人工鳃由于膜技术的突破而问世了，它能帮助人类征服蓝色的海洋，揭开海底世界的奥秘。