美丽的神话《白蛇传》里，有这么一段感人的情节：白娘娘为了救活被吓死的丈夫许仙，闯上终南山，和守山的仙童们大战一场，终于夺下了能起死回生的灵芝仙草，救活了许仙。这个故事又叫《盗仙草》，很有名，可说是家喻户晓。
现代生物学家发现，“灵芝仙草”并非向壁虚构，而是确实存在的一种真菌。它有明显的抗肿瘤作用，所以，说它能“起死回生”也确有道理。遗憾的是，也正如神话中所传说的那样，灵芝只生长在少数地区的深山老林里，产量极低，用来治病救人远远不敷应用。
细胞工程的出现，从根本上改变了这一局面。灵芝大量用于治病救人已经变成了现实。当然，那不是原来意义上的灵芝，而是灵芝细胞培养的产物。科学家们将野生的灵芝捣碎后，放在特定的培养基中，控制好温度、光照等条件，灵芝细胞就能迅速繁殖，产生一代又一代新的灵芝细胞。要不了多少天，就可以收获到数百倍的新生灵芝细胞。除了少数细胞留下来投入到又一轮细胞培养之外，大多数收获物被用来提取药用有效成分——灵芝多糖。灵芝多糖神奇的抗肿瘤作用，已经为大量的临床实践所证实。它的生产和应用正在迅速推广之中。
人参，被称为“药中之王”，能大补元气，益寿延年。它的强身滋补作用和对多种疾病的治疗作用已经为越来越多的人所认识。然而人参的生产有一个很大的缺陷，那就是栽培期过长。从播种到收获，至少要五年时间。面对着社会对人参的大量需求，细胞工程又出来大显神通了。从70年代起，人参的细胞培养在日本、台湾等地相继获得成功。我国吉林省的科技人员也攻克了这一堡垒。
人参细胞培养的周期是25天左右。在周期结束时，细胞培养物中，人参的主要药理成分——人参皂苷的含量可达6％左右。而一棵栽培了6年的人参，人参皂苷的含量不过是45％左右。两相对照，孰优孰劣就很明显了。人参细胞培养还具有不受天灾、病虫害的影响，可连续进行等优点，这就更不是人参栽培所能比拟的了。
细胞培养，从原理上来说并不复杂，所需设备也比较简单，但它仍是一门很精巧的技术。比较关键的是确定培养基的配方，特别是针对不同培养物，使用不同种类、不同数量的生长激素。另外，培养的物理条件也很重要。诸如温度、光照、振荡频率等，都需要精心研究，仔细掌握。拿光照来说，人参细胞在白光下生长最快，蓝光、绿光下就要慢一些，红光下生长最慢，几乎和在暗室中生长一样。而有些植物的细胞对光照的反应却正好相反。
细胞培养并非局限于植物细胞，动物细胞培养也有它宽广的天地。要进行动物细胞融合、细胞核移植和DNA重组，动物细胞培养技术是必要的准备。另外，它还被用来生产某些珍贵药品，用来检测对人和动物致癌、致畸、致病的有毒物质。至于通过细胞培养来生产猪肉、牛肉、鸡肉，目前还仅仅是设想。这样做在技术上是完全可行的，有待解决的是经济效益问题。
医学专家们已经完成了一件惊人之举。那就是，取下人体的一些皮肤细胞进行培养，数十天后就得到一块较大面积的新皮。这块新皮可以移植到大面积的创口上。这对于烧伤病人来说是一个福音。因为传统的做法是从病人身体其他部位切取一块健康皮肤来移植到创口上，可以想象，那该多么痛苦！