北海位于故宫和景山之西，是一处有800年历史的皇家园林，从金代到明、清，都被列为禁苑；金世宗时（1179年）先在琼华岛建离宫，将北宋汴梁艮岳的太湖石置于岛上，在岛上最高处建广寒殿，改名万岁山、太液池，并以琼华岛为中心建设元大都。明清两代，北海与中海、南海合称三海。顺治八年（1651年）拆除广寒殿建白色喇嘛塔一座，并在山的南坡建永安寺，改名白塔山。乾隆年间大规模扩建，现存的建筑多在此时所建。
北海的建筑布局是以白塔为中心组成以琼华岛为主体的四面景观，琼华岛山高328米，周长93米；红塔高359米。山的南坡，从白塔起有琉璃善因殿、普安殿、正觉殿、堆云积翠牌坊、永安石桥直抵团城，形成全园的主轴线。轴线上的各主要建筑屋石以黄、绿、紫色琉璃组成图案，从山顶俯瞰，色彩斑澜，蔚为壮观。永安寺西之悦山殿是清朝皇帝引见、理事之所。在它的后面有庆霄楼，是一个踞半山的二层建筑，是冬天观冰嬉的场所。山的西面有琳光殿和阅古楼。阅古楼平面为一马蹄形，有廊二十五间，壁上都砌有三希堂法帖石刻。山坡上还点缀着假山、亭阁，高下曲折有致，如甘露殿、揖山亭等。山的北面，临水有半圆的延楼，登上此楼就可以南瞻白塔，北瞰碧波。北坡石岩陡峭，石洞、亭阁错迭，洞室相通，极尽机巧，有写妙石室、环碧楼、一壶天地亭等。山的东面，有智珠殿，是供奉文殊佛像之所。殿之北有见春亭，亭北有琼岛春荫石幢，幢苗、石座、栏杆雕刻都十分精美，传为燕京八景之一。
北海的东部、北部两岸有建筑群多处，各具特色。东岸有濠濮涧，在嶙峋的山石间有一泓池水，池中有敞轩、曲桥，颇具自然之趣。濠濮涧北的画舫斋，是一个环绕方形水池对称布置的庭院，四面回廓相通。北岸的镜清斋（后改名静心斋）是一个精美的园中园，是清朝的太子来游时的居所，入门为荷池，池北为堂，堂后临山池，左右皆是峰峦岩洞，过去曾有飞瀑流水往还萦回。池中敞阁三间，名叫沁泉廊，廊后有山石回抱，是乾隆时迭石的精品。北岸有许多宗教的建筑：小西天、大西天、极乐世界等。小西天西边的九龙壁用五色琉璃砌成，造型生动。阐福寺前面有王龙亭伸入水中，五亭都是方形，前后错落布置。五亭都用绿琉璃瓦顶，黄瓦剪边。
永安桥南边的团城，是金代（1163年）挖湖泥堆成。元、明、清三代屡有修缮，历代都是做为御园的。团城是一个高台，圆形，台高46米，周长276米。城两掖有门，门上有楼，入门有蹬道。团城上的建筑按中轴线对称布置。主殿承光殿位于中央，是康熙时在元代仪天殿基础上改建的。殿的主体结构为正方形。屋顶造形如故宫的角楼的形状。殿内供玉观音菩萨，传说是高宗时西藏的贡品。殿的正南有石亭，里面存放元代的玉瓮。殿北为敬济堂，堂东侧有古簌堂、朵云亭，西侧有余清斋。由余清斋曲折而西有沁香亭，其后的假山上有镜澜亭，是观赏风景最佳的地方。团城上边的全部建筑全是用黄琉璃瓦，用绿瓦剪边。