《周易》说：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室。”远古时代，人们掘地为穴，半陷在地平面下。一直到了商代，才有版筑堂基上栋下宇的建造，人从地平面下升到地平面上。《尔雅》说：“宫谓之室，室谓之宫”。总起来说，作为房屋住宅的通称，“宫”和“室”是同义字。但是如果分开来说，这两个字又是有分别的：“宫”指整所房屋，外面有围墙包着，“室”只是其中的一个居住单位。正如《说文》段玉裁注所云：“宫言其外之围绕，室言其内，析言则殊，统言不别也。”
上古时代，“宫”泛指一般的房屋住宅，没有贵贱之分，无论何人所居，都可以称为“宫”。秦汉以后，“宫”的字义缩小，专指帝王的住所，如秦有阿房宫，汉有未央宫。《尔雅》郝懿行疏云：“古者贵贱同称宫，秦汉以来，惟王者所居称宫焉。”
“殿”的情况与“宫”相类似。“民”本来泛指高大的房屋。《汉书》颜师古注云：“古者屋之高严通呼为殿，不必宫中也。”后来“殿”的字义缩小，也专指帝王的住所。
另外，佛教寺院内僧众供佛的处所，一般称为“大雄宝殿”。
“宫”和“殿”成为帝王住所的专称以后，在实际上各别建筑物命名时又有一些讲究。以北京旧紫禁城为例，它是明清两代留下来的一个庞大的宫殿建筑群，整个布局有外朝和内廷之分：外朝建筑都以“殿”名，内廷建筑多数以“宫”名，少数以“殿”名，总的说来，是殿在前而宫在后，殿大而宫小。
作为帝王住所的专称，“宫”、“殿”两字是同义的，不过“宫”的组词能力要比“殿”强得多。并列结构的合成词，如“宫廷”，本指帝王的住所，也可用作封建时代最高统治集团的代称；“宫阙”也指帝王的住所，阙是宫门前两边供眺望用的楼台；“宫闱”批后妃所居之处，“宫掖”指妃嫔所居之处，闱是宫中侧门，掖即掖庭，是宫中旁舍。偏正结构的合成词，如“东宫”指太子所居的宫，也用以旨太子；“后宫”指妃嫔所居的宫，也用以指妃嫔；“离宫”是帝王正宫以外临时居住的宫室；“行宫”是京城以外供帝王出行时居住的宫室，封建帝王为显示其至高无上的尊严，在全国各地都设了行宫，有临时的，有长久性的。至于把宫中供役使的女子称为“宫人、宫女、宫娥”，更是人所熟知，不必赘述。