北京颐和园是我国现存最大的皇家园林之一，1860年曾被英法联军毁坏。光绪14年，慈禧挪用巨额军费重建并改名为颐和园，后来又被八国联军破坏。1903年修复后日臻完善。当时朝廷曾下诏征匾，京中文人雅士莫不争相献书，但慈禧过目后均不满意，弄得主持者惶恐不安，执笔者更为胆怯。
贵州印江县有位叫严寅亮的，日夜操练，最后从一大堆字稿中选出最得意的“颐和园”三字送进宫内。慈禧一见这三个遒劲、浑厚、别具风格的字，她那冷寂如铁的面孔才稍露笑意。严寅亮所写的“颐和园”三字被选中了。
