从家庭建筑的外部形式来说，中国传统的家庭建筑的特点主要是“封闭型”。可以不夸张地说，在中国北方农村的“四合院”式的家庭建筑中，就凝聚着长达数千年的传统文化成分，其中包含了人与人、人与天之间的关系的哲理。而美国的家庭建筑则完全不同，美国家庭小楼四周很少有栅栏，更无围墙之类的障碍，正面完全是大玻璃窗。可以说，基本上是“开放型”的。
在家庭建筑内部，中国和美国的设计及这些设计所反映出来的文化观念也恰恰相反。美国注重个体的隐私，孩子在很幼小时就有自己的房间，孩子在这一空间里可以尽情地发挥其天性。而中国北方传统的农村家庭建筑内部则是“开放”的，房间“一”字排开而相通，因为中国人向来重视“内外有别”，而把四墙以“内”的人和物都看成“一体”，家长则要随时审视家庭中的一切。