“空间实验室”的乘员被称为有效载荷专家。他们都是科学家和工程师，而不是经过极严格训练的宇航员，对他们的要求只是身体健康，能够适应航天飞机的飞行。男女不限，最大年龄不超过50岁。他们一旦被选中来操作有效载荷，就由航宇局对他们进行训练。训练项目包括在失重条件下的活动，了解飞行任务的各项细节，紧急情况处理方法，飞机中的操作以及在轨道上例行的工作。
有效载荷专家的任务是进行实验操作，并用实验室中的计算机分析实验结果。科学家在空间工作有不可估量的好处，这是因为他们可以在实验进行的过程中进行操作管理，甚至能对实验结果及时作出评价。当轨道器舱外仪器平台上的设备需要照料，或者实验室本身出现故障时，身穿宇宙服的乘员就可以通过密闭室钻出舱外，检查所出现的问题并予排除。