“礼炮”号空间站从1971年4月19日发射命名为“礼炮1”号到1976年6月22日命名为“礼炮5”号升空，划为第一代空间站。这5座航天站寿命一座比一座长，驻站宇航员工作天数越来越多，进行的科研项目和内容也逐渐增多，在这期间多次与载人飞船对接，还试验了由不载人的“联盟20”号飞船给“礼炮4”号运送燃料，从而使它在太空运行的时间延长到15个月，这对向“长寿命空间站”方向发展，具有重要意义。
第一代空间站纯属试验性飞行，但也取得许多重要成果，特别是证明人能够在太空失重条件下长期生活广还进行了空间站与宇宙飞船的对接试验和演练，为以后组成多元复合体积累了经验，同时在站上述开展了冶金和晶体生长等实验工作。第一代空间站存在舶主要问题是只有一个对接舱口，只能与一艘飞船对接，而这艘飞船又担负“轨道救生艇”的值班任务，使后勤补给问题难以解决。加之乘员工作、生活舱容积很小，所带生活用品和实验用品有限，因而使宇航员驻站时间和实验工作都受到了很大限制。
“礼炮1”号空间站由对接过渡舱；轨道工作舱和服务舱等三大部分组成，总重185吨，最大直径4米，总长125米。
对接过渡舱是直径2米的圆筒。它有一个供，“联盟”号飞船停靠的对接舱口。“联盟”号飞船和“礼炮1”号对接后，飞船里的宇航员从这里进入“礼炮1”号。对接过渡舱里装有一部分天体物理仪器和控制仪表板。
轨道工作舱由直径3米和4米的两个圆筒组成。它既是宇航员的工作场所，也是宇航员睡觉和休息的地方。这里有大量的仪器、仪表和控制板，其中有一台高达3米的大型锥状望远镜，名义上是用来观测太阳，实际上很可能用来侦察地面。轨道工作舱的两边是气体再生和过滤设备，以及生物医学的研究仪器。舱里气压是一个大气压，温度是17℃左右，使宇航员在那里像在地面一样。
服务舱在“礼炮1”号的最后边，它是一个直径2米的圆筒，里面装有变轨发动机和推进剂。“礼炮1”号通常在离地面250千米高的近地轨道上飞行。它离地面的高度比美国的“天空实验室”要低（“天空实验室”离地面是430千米），容易看清地面目标。但是，离地面越近，空气阻力越大，空间站的飞行寿命越短。“礼炮1”号有了变轨发动机，就可以随时开动变轨发动机来修正飞行轨道，延长飞行寿命。这是“礼炮1”号比“天空实验室”优越的地方。
在对接过渡舱和服务舱外面，装有4块太阳能电池帆板，供给“礼炮1”号全部仪器设备所需要的电能。
“礼炮2”号到“礼炮5”号，结构做了两项重大的改进：
第一项，减少了一块太阳能电池帆板，三块太阳能电池帆板装在轨道工作舱的外面。这些帆板在轨道上展开后，能对准太阳，这样不仅提高了太阳能电池的供电效率，而且能对空间站起平衡稳定作用。
第二项，在对接过渡舱里增加了一个空气锁，使“礼炮”号的宇航员能通过这里到宇宙空间去工作和活动。
从1号到5号的“礼炮”号只有一个对接舱口，只能停靠一艘“联盟”号飞船。“礼炮6”号又增加了一个对接窗口，使得两艘“联盟”号飞船能同时停靠在“礼炮6”号上。
在“礼炮”号空间站上，进行了天文、地理、医学和材料加工等方面的大量科学研究，获取了许多重要科学资料；其中3号和5号两艘还专门执行军事任务，搜集军事情报。然而，前苏联也为此付出了极大的代价。
“礼炮1”号于1971年4月19日进入近地点是200。千米、远地点是222千米的绕地球椭圆轨道。过了一个半月，三名宇航员乘坐“联盟11”号飞船于6月6日莫斯科时间上午7时刃分起飞，前往“礼炮1”号。“联盟11”号进入几乎和“礼炮1”号相同平面的轨道，但是高度要低一些（近地点是185千米，远地点是270千米）。此后，宇航员开动飞船的变轨发动机，去追踪“礼炮1”号，并于第二天莫斯科时间上午10时45分和“礼炮1”号对接在一起，三名宇航员通过对接舱口爬进“礼炮1”号轨道工作舱。第三天，宇航员开动“礼炮”1号的变轨发动机，把“礼炮1”号和“联盟11”号一起推向离地250千米的圆形轨道。三名宇航员在“礼炮1”号里工作和生活了21天。到6月29日，莫斯科时间21时28分，三名宇航员带着飞行日记和试验结果离开“礼炮1”号，返回“联盟11”号飞船。一切都进行得非常顺利。出乎意料的顺利，使三名宇航员欣喜若狂，因为等待着他们的将是欢迎的人群和美丽的鲜花，以及接踵而来的颂扬、勋章、升官……于是，飞船指令长得意地向地面报告说：“飞船上的一切都很满意。我们的情况好极了。我们准备返回。”地面控制站也兴高采烈地回答说：“你们好！我们很快就要在你们出生的地球上见面了。”“谢谢！现在我们开始返回。”接着，他就驾驶飞船离开“礼炮1”号，开始返回地面。6月30日莫斯科时间凌晨1时35分，宇航员开动飞船制动火箭，飞船脱离轨道。1时47分27秒，“联盟11”号和地面之间的通信中断。飞船进入大气层减速，此后，在离地面7千米的高度打开了主伞，在离地面1米处软着陆缓冲火箭点火。“联盟11”号飞船平稳着陆。地面搜索直升飞机很快发现了它。回收人员满怀希望赶到那里，打开飞船的舱门。顿时，眼前的景象把他们惊呆了。原来，三名宇航员已经死在座椅上。这次空间悲剧，对前苏联空间技术的发展是一次重大打击，使前苏联的载人飞行几乎停止了两年，直到1973年4月才继续发射“礼炮2”号，可是偏偏又碰上了一个短命鬼，“礼炮2”号人轨以后，没有几天时间就发生剧烈振动，壳体破裂，离开轨道坠人大西洋。