计算机问世后，先是以大型机为中心的集中计算阶段。第二阶段是以个人机、工作站为主的个人计算阶段，也就是分散处理阶段。现在进入了以网络为中心的网络时代，这是计算机发展的第三个阶段。
微型计算机使用起来很方便，但毕竟资源少，高性能微机价格较高，普及有困难。联网技术使计算机用户可以共享资源。在一定地区内，把众多微机用户联系在一起，这种联系就称为网络。提供网络服务的计算机称为服务器，各个不同的用户就是具体的工作场所，又称为网络工作站。这种局域网还可以相互之间联成更大的局域网。但由于线路关系，要想在更大范围内享有资源，就需要通过通信话线。随着通信技术的进步，特别是非同步传输模式的出现，解决了高速大容量的传输问题。从1995起，Internet热一浪高过一浪，世界已经进入了网络时代。
网络时代的特点是将硬件、软件资源都集中于网络由大家共享，处理也尽可能由网络上的服务器来做。而用户面前的个人机变成了连接于网络的“水龙头”。功能变得非常简单。于是出现了“空壳（指功能少）个人机”的提法。这种功能简单的网络个人机和随着多媒体技术发展，功能更强的崭新个人机，都会得到较大发展。
国际互联网现在已连接了全世界4800个以上的网络，350万台计算机已连接在之中。通过该网互通电子邮件的国家和地区已超过156个。
互联网主要有以下用途：
1发送电子邮件。
2发行电子出版物，中国的用户当天便可看到美国报纸的网络版，也可以交流学术论文。
3检索信息。互联网是个巨大的信息宝库，人们几乎可以从这里获得无所不包的信息。比如你想查一下玛雅人文化，它马上就会给你详细地列出来。
4远地登录，用户可使用连接在互联网上的远处资源。
5开拓多种商业用途，比如购买鲜花，订购各种物品，航空订票。
互联网还可以求医问药，我国清华大学学生朱令铊中毒，山东姑娘杨晓霞得的怪病，都得到了网友的援助。
互联网的电子邮政在美国几乎已取代了普通邮政，甚至小学生都通过电子邮政向老师交作业。美国许多公司已经把网络作为成交的场所。电子出版物可以部分取代纸的信息载体功能，电子货币可以取代纸币。英国1995年在伦敦近郊搞了一种“蒙德克斯”系统实验，用一种类似信用卡的卡取代钱币。当然电子货币在发展中也遇到了一些困难，比如防伪技术，比纸币防伪还要困难得多，所以目前进展缓慢。
互联网打破了传统的国际信息交流中政治、经济、文化、语言上的差异和隔阂，促进了文化的交流。但由于网上没有信息审查和核实系统，所以虚假的信息和伪造的信息也有可能在传播中，客户应对此有一定的警惕性。
互联网的公开性使它的保密性差，一些商业秘密都不宜通过它传播。虽然可以采取信息加密和保密措施，比如表面上传递的是一张美女图片，而里面却是预定新飞机的图样。但还是较容易泄密，因为它允许任何人公开访问，而这些人中难免有居心叵测的小人。
随着信息化的发展，加密和解密技术将是未来电子技术的一个焦点。网络时代信息共享，给公众带来了巨大的利益。但计算机犯罪的数字也扶摇直上。信息共享和信息安全形成了一对尖锐的矛盾。美国一个窃贼利用一部电脑和一部无线电话，屡次破译了美国许多大公司和政府国防部门的电脑密码，自由出入他们的电脑网络，轻而易举地获得了2万多个信用卡号码。几个学生破译了北大西洋公约组织网络的密码，并向网络中输入许多临时编造的资料。结果北约组织内部一阵混乱，以为要发生新的战争。至于到电脑窃贼，更是防不胜防。美国每年都因计算机犯罪，失窃几十亿美元。在我国也发生了潜入银行电脑网络，窃取人民币几百万的案例。高技术伴随着高风险，在计算机网络时代表现得更为明显。信息战争取代了传统的战争，全世界近年来因计算机犯罪造成的损失每年已达150亿美元。
网络时代要归功于通信技术的发展。计算机网络以使用光通信技术作为前提。这里指的是利用光导纤维传导光波进行通信，又称为光纤通信或光缆通信。
光通信始于1970年，那年制出了可在高温下连续工作的半导体激光管。并以超纯石英为材料，制成了光导纤维。光通信按其水平已经走过了3代。第一代始于70年代，当时使用多模光纤，利用850纳米左右波长的光波，无中继距离约为10公里。第二代从80年代至今，利用1300～1500纳米波长的光波，无中继距离提高到100～300公里，第三代计划使用3000～3500纳米的波长，将使无中继距离提高到10000公里。这样就可以大大减少中继放大加压的供电站。
近10年来，网络通信中有两个重大的改革。
第一，实现了数字化。通信网络最初是模拟网络，电话网传输的是模拟的话音信号。后来人们发现将模拟信号变换成“0”或“1”的数字信号能够抗干扰，而且可以加快信息流量。随着人们对通信服务多样化和高级化的追求，电视会议、汽车电话、可视电话都得到了较快发展。但这些网络自成体系，人们迫切希望网络的综合化，以便只要入网，就能得到丰富多彩的服务。而综合业务数字网络就成了信息服务发展的必然趋势，数字网络与计算机只能处理数字信号的功能不谋而合，为计算机入网提供了环境。
第二，非同步传输模式，也称异步传输模式，简称为ATM。这是通信网络传输信息的一项重大技术改革，是推动计算机进入网络时代的关键技术。以往用网络传送信息，通常用两种方式。一种像打电话一样，直接发过去信息。这样有效信息大，但由于别人不能利用这条线路，所以传输线路的利用率低。还有一种是分组交换，所有发送信息的人，把信息一组一组交给交换机。交换机再把信息割开，按顺序每次发送每组的一个字节。接收方按照同步信号时间的长短，可以知道该字节是属于谁的。这样传输信息量大，但发送信息的位速率必须是一定的。也就是说每秒发送多少比特是一定的，否则就无法确定每一字节属于谁。
非同步传输模式兼有线路交换和分组交换的功能。既有分组的柔性，又有线路交换的高速性，大大提高了传输速度。使多媒体通信变为了现实，也为计算机网络化打开了入口。