自古以来，人类就有飞出地球、探知太空奥秘的愿望。1961年4月前苏联人加加林首先进入太空，成为人类第1名宇航员，1969年7月美国人首先登上月球，实现了人类登上地外星体的夙愿。到1988年底世界各国已有352人乘坐不同型号的载人航天器进入太空，进行了各种探索、试验和观察活动。
飞行专家：这一类就是人们所说的宇航员，包括机长、指令长、驾驶员等。他们是人类进入太空的先驱，在单人航天器上，他们是驾驶员，在多人航天器上有机长和指令长等的分工。由于开创航天活动，他们本身就是被试验者，检验人是否能在太空中生存，只有能生存，才有可能进一步开展其它项目的探索活动。飞行专家的任务，除驾驶载人航天器（在地面配合下）外，还要负责飞行安全，控制与维修航天器中的设备仪器。协助载荷专家与科学家工作。这一类人员是所有航天人员中要求条件最高的。
任务专家：由于载人航天活动的发展，人在太空不只是驾驶飞行器遨游，还要进一步开展探知太空的各项实验，如走出载人航天器做“太空行走”，操纵机械手进行机外操作，组装大型空间平台，登月后在月面上进行各种活动。总之是在载人航天器外探险或帮助科学家宇航员和载荷专家作一些操纵实验活动。对这一类人的要求条件与飞行专家大致相同。前苏联称他们为随船工程师。
科学家宇航员：是乘坐载人航天器进入太空进行科学研究工作的人员，如对天文的观测研究，对地球资源、地貌和其它目的的观察研究及科学实验活动等。对这些人的体质要求与操纵航天器的人员相比要降低一些。
载荷专家：这是一类携带仪器设备，乘坐载人航天器从事各种科学实验，生产某些产品或搜集实验数据的科技人员。仪器设备由他们本身维修和使用，与地面指挥控制中心直接联系进行专项实验研究活动。对这一类人的条件要求比科学家宇航员要低些。是非职业性宇航员。