热兵器时代的到来，机枪和大炮的大量使用，使战场变得空前残酷。比如第一次世界大战中的凡尔登战役，历时10个月，法、德两军对垒，法军共伤亡55万人以上，而德军伤亡65万人以上。因此凡尔登被称为战争史上的“绞肉机”。
英国有个军事作家，名叫欧内斯特·斯温顿，他目睹士兵在碉堡林立、铁丝网密布的防线外尸横遍野的惨状，心情沉重，他冥思苦想，联想到欧洲中古骑士的盔甲与当时美国一种先进的履带式拖拉机，于是提出一个大胆的设想：士兵坐在装有钢甲外壳的拖拉机内实施进攻。
当时英国海军大臣，也就是后来赫赫有名的英国首相邱吉尔听说后，非常支持，于是由斯温顿上校和克劳姆普顿上校负责开始研究设计。
1915年8月，世界上第一辆坦克“小游民”终于在英国诞生了。“小游民”坦克实际上是用拖拉机配上加长的履带并加上钢板改制而成，坦克后部加上了一对转向尾轮起转向和平衡作用。
1916年，英军又造出了性能优于“小游民”的第二辆坦克“大游民”。到了1916年8月，英国共造出49辆这样的战车。为了保密起见，英国人将这些战车戏称为“TANK”（水柜），音译为“坦克”，谁料想坦克这一名字竟一直沿用至今。
可别小看这样的改装，它却成为战车史上的里程碑，从此坦克在战场上出现了。在它面前，古代战车、铠甲骑兵相形见绌（音chù）；机枪、铁丝网、堑壕甘拜下风，攻势凌厉的坦克成为名符其实的“陆战之王”。
坦克自诞生以来，经过近80个年头的发展，已形成了一个庞大的家族，真可谓“人丁兴旺”，这些坦克虽说是各有特长，但其基本结构却大体相同，一般都是由车体、炮塔、武器、观察、通信装置、动力装置、传动装置和行动机构组成。就像人一样，模样虽不同，但都有头和四肢，坦克的整体结构也是基本相同的。
大家都知道，在体育比赛中，拳击、举重、摔跤等项目都是分级别进行的，坦克按体重也分为重型、中型、轻型坦克，好像大小级别不同的三兄弟。
重型坦克体重大多在40吨以上，是三兄弟中的老大哥，从外表上看，身宽体胖，“头”上安装的火炮口径大、炮管长、钢甲厚、负重轮个数多。
由于重型坦克体重大，行动就不方便，但它火力强，所以在战场上常常担负掩护步兵作战，消灭对方的坦克和自行火炮，摧毁对方的火力点和障碍物的重任。
1942年8月，前苏联最高统帅部获悉，德国正在研制一种火力更强，装甲厚的新式重型坦克。据此，苏最高统帅部也责成坦克工厂设计一种新式重型坦克。
不久，一种新式重型坦克诞生了，这种坦克重46吨。装一门122毫米加农炮，当时斯大林曾亲临坦克工厂视察并自豪地说：“我们要用这些坦克来结束战争！”从此这种坦克就被命名为“斯大林—2号坦克”。
斯大林—2号坦克比德国当时的“豹”式和“虎”式坦克性能都优越。希特勒统帅部认识到这一点后，命令德军坦克避免与斯大林—2号坦克正面交战。
前苏联1957年装备部队的T—10M式坦克就是在斯大林—2号坦克基础上改进的一种重型坦克，它的体重52吨，安装了122毫米口径的加农炮（在当时这是口径比较大的火炮了），它全长106米，宽356米，高242米，每侧有7个负重轮、60年代以后，由于中型坦克发展很快，许多性能超过了重型坦克。所以，现在人们不再生产和发展重型坦克了。
中型坦克的体重一般在30吨～40吨之间，有的国家也把50吨重的坦克算在中型坦克范围内。中型坦克本领最大，也最受人们青睐，因此它的数量最多，用途最广。
由于新技术广泛应用，中型坦克的战斗性能得到全面显著的提高，成为作战的主力，所以人们常把中型坦克叫做“主战坦克”。现在主战坦克的体重，有的已经发展到了原来重型坦克的重量，为什么这种坦克不叫做重型坦克，反而说重型坦克衰落了呢？这是因为现代的主战坦克在重量上虽与过去的重型坦克差不多，但它所具有的灵活性，机动性比原来的中型坦克还好，它担负了过去中型坦克的全部任务。因此，还是把它归为中型坦克，或叫做主战坦克。
从中型坦克发展到主战坦克，是坦克发展的一个崭新时代。目前，主战坦克已发展到了第三代，无论从火力、防护力，还是机动性等都比过去有显著提高。主战坦克和其他武器一样，都在向更高的水平不断前进。
轻型坦克是三兄弟中的小弟弟，体重在20吨以下。从外表上看，小弟弟与二哥中型坦克很难区分，但你仔细辨认还是能区分的。小弟轻型坦克个子小，车体窄，火炮口径也小，装甲较薄，防护力弱，负重轮也小一些、少一些，更具机动灵活性。
轻型坦克体重轻，动作灵活跑得快，适合于山地、水网稻田地、沼泽地区作战。它在战场上主要用来担任侦察、警戒、火力支援等任务。
轻型坦克有美国的M—551“谢里登”轻型坦克，英国的“蝎”式轻型侦察坦克等。由于新式步兵战车的问世，轻型坦克与步兵战车的差别越来越小，步兵战车受到人们重视，而轻型坦克的发展则放慢了速度。
“魟”式坦克
最新式的轻型坦克要算是美国的“魟”（音hóng）式坦克，它有与主战坦克相当的火力，它安装了一门口径为105毫米的线膛炮，在轻型坦克中可算是火力强大，另外还装有并列机枪和高射机枪。
“魟”式坦克防护采用合金钢装甲，防护力略显薄弱，但它24米高的低矮车型减少了被发现的概率，弥补了这方面的不足。
“魟”式坦克机动性能良好，完全可同最优秀的主战坦克相提并论，而且由于体重较轻，可用C—130运输机空运，所以它的战略机动性比主战坦克还好。目前，“魟”式坦克在东南亚一带很受欢迎，因为在山岳丛林地带它的本领能够充分发挥。