1957年10月4日世界上第一颗人造地球卫星发射成功！这在空间技术发展史上是划时代的大事。可是谁曾料到，为这次飞行作出杰出贡献的第一个总设计师，竟是一个被判死罪的苦役犯，他的真名叫科罗廖夫！
科罗廖夫是一个天资聪明而又勤奋好学的人，很早就显露出超群的才干。他25岁时就编写出版了专著《火箭发动机》，26岁时成功地参与设计了苏联第一枚液体火箭，27岁那年又写出另一本专著《火箭飞行》，29岁时和同事们一起成功地设计了苏联第一代喷气式飞机。
在1937年，他遭到了厄运。当时的陆军参谋长屠哈切夫斯基因里通外国嫌疑而被立即处决。受他的牵连，著名的飞机设计师图波列夫被捕，因国家需要飞机而未被处死，囚禁在监狱工厂进行飞机设计。身为火箭主设计师的科罗廖夫则判为死罪，押赴西伯利亚一个荒无人烟的小岛挖掘金矿。
由于图波列夫的多次请求，科罗廖夫才脱离死牢，转到第4号特种监狱工厂研制火箭。虽然他们从事的是科研设计工作，但身份是囚犯，每天工作12小时，警卫森严，不得随便聊天，毫无行动自由。就在这种条件下，他先后成功地设计了苏联第一代导弹和中程导弹。
1957年8月3日科罗廖夫设计的洲际导弹试验成功。10月4日，第一颗人造地球卫星上天，世界各国赞扬科学上这一巨大成就。科罗廖夫为苏联赢得了极大的声誉，可是苏联政府仍不准他公开露面。具有讽刺意味的是，虽然这时他已拥有私人别墅，可是别墅的保卫人员就是当年监狱工厂的警卫！
在这以后，科罗廖夫又为第一艘载人飞船设计了火箭。科罗廖夫的科研态度是严肃而认真的，但他的科研工作随着苏联领导人的意图而转。当时，他虽已从被关押的劳改犯变成被“保护”的“要人”，但睡梦中时常发出“混蛋，快起来！马上出发”的咆哮声，那苦难岁月的阴影还笼罩着他。1966年1月，他终因劳累过度、心力衰竭而死，终年59岁。
科罗廖夫一生的成就是卓越的，但他一生的遭遇却是悲惨的。