昆虫好像是魔术师，它的一生会变好多花样，由卵变成幼虫，由幼虫变成蛹，再由蛹变成虫，虫又产卵……它的各个发育阶段，都由它身体里分泌的激素来控制的。昆虫激素可分成两大类，即昆虫的内激素和昆虫的外激素。
昆虫的内激素就是昆虫体内分泌的一种物质，能促使昆虫生长、发育，或者促使昆虫的性成熟，增强其繁殖后代的能力。蜕皮激素和保幼激素就是昆虫的两种内激素。蜕皮激素的作用是使昆虫从幼虫经蜕皮后长成蛹，蛹再蜕皮就长成具有生殖能力的成虫。保幼激素的作用是保持昆虫幼年期的特征，同时对卵巢的发育也起抑制作用。昆虫生长到某个阶段必然会分泌出某种激素，或者停止某种激素的分泌，以保持昆虫的正常生长和发育。因此，蜕皮激素和保幼激素的分泌是随着昆虫的生长而增减。如果用人工方法把蜕皮激素或保幼激素过多地注入昆虫体内（例如，给某种农作物的叶子喷洒内激素，让害虫啮食人体内），昆虫体内由于有了过多的内激素，就使昆虫生长不正常，或者昆虫一直停留在幼虫期，或者昆虫过早蜕皮，变成一种小而无生殖能力的成虫，失去繁殖能力，就能达到防治害虫的目的。
昆虫的外激素是什么呢？许多动物为了维持它们种族的生存繁殖，使用各种手段进行个体间的相互联系。这种情形在昆虫中也不例外。
在自然界中，为什么小小的雌雄昆虫能够彼此找到配偶？人们观察到：有些昆虫是利用物理方法取得联系的，如声音，蟋蟀雄虫唧唧呜叫声能招引方圆10米内的雌虫，蚂蚁会发出超声波等等。有些昆虫利用化学方法取得联系，即昆虫释放有微量气味的物质来保持雌雄间的通信联系。例如，雌虫会释放一种特殊物质引诱雄虫，在交配期间雌虫腹部有一种腺体，能释放这种特殊物质引诱雄虫前来赴会；雄虫则借助于触角上的感受器来察觉这种特殊物质，从而辨认雌虫的所在方位。这就是雄虫如何找到雌虫进行交配，而雌虫又是用什么方法和雄虫保持联系的秘密。我们把昆虫产生和放出来的、能引诱和激起同种异性个体赴会，并进行交配的化学物质（昆虫外激素），统称为昆虫性信息素。对这种化学气味物质的研究，不仅了解到昆虫的生理和行为特点，并可用它来人为地控制昆虫的行为，用于防治害虫。
目前已能用化学方法提纯或合成几种昆虫的性信息素，诱捕消灭大量的同种异性昆虫；或者向空中施放大量性信息素，使昆虫迷失方向，破坏雌雄昆虫之间的性信息联系，使雌雄虫不能交配繁殖，达到防治害虫的效果。