1949年，英国研制成功了世界上第一架喷气式旅客机——“彗星号”，并于1952年正式投入航线使用，从而结束了活塞式螺旋桨运输机统治航空舞台几十年的历史，开创了喷气式运输机的新时代。它的出现，是航空史上的一件大事。
“彗星号”飞机外形为流线型，机翼略为后掠，机翼根部装有4台涡轮喷气发动机。它的最大起飞重量为70余吨，机长和翼展都超过了35米，机身高达12米，在当时的各种旅客机中可算是“巨人”了。它可乘坐80名旅客，以每小时800多公里的速度在1万米的高空飞行，航程5000余公里。
与曾经风靡一时的活塞式运输机相比，它的速度提高了半倍，载客量增加了1倍。它采用的是增压空调客舱，因而旅客在1万米高空，就象生活在2000米低空一样，十分舒适。
当时，“彗星号”飞机是用最新技术及最好材料制成的空中佼佼者。然而，飞机投入使用后不久，在1954年，有两架“彗星号”飞机由于机体结构疲劳破坏而相继发生空中爆炸事故，这就是喷气式运输机发展史上有名的“彗星号”空中爆炸事件。人们从事故中吸取得了教训，开展了有关飞机结构疲劳问题的研究，使航空科学又前进了一大步。在这以后，其他大型旅客机就再没有发生过类似的事故。