高速公路是供汽车高速安全通行的现代化公路，它是随着汽车的发展而发展起来的。世界第一条高速公路是德国在1933年建成的汉堡至柏林的高速公路，然而世界高速公路之冠却是美国。虽然美国的第一条高速公路——加利福尼亚州高速公路比德国晚了4年，但由于后来发展迅猛，美国已成为世界高速公路里程最长的国家。据1986年的统计，美国的高速公路总里程为83000千米，占世界高速公路总里程的60％。
从本世纪20年代开始，由于汽车的迅速增长，人们逐渐认识到人车不分、机动车与非机动车不分的混合交通，对汽车交通十分不利。在一般道路上常常出现交通拥挤、车速不高、交通事故多。其根本原因是行驶中的车辆彼此干扰太大。
为了排除这些干扰，欧美国家就提出建设汽车专用高速道路的设想。世界上最早的一条汽车专用道路，是1921年德国柏林建造的40千米往返分离的高速道路。50年代以后，高速道路得到了迅速发展。现在，国外的大城市都建有高速道路。最近10年来，我国的许多大城市，也陆续开始建设高速道路。
为什么高速公路上行车既安全又经济呢？这是因为高速公路有如下特点：（1）没有交叉车道，只有在更换线路时，才有进出车道；（2）相对行驶的车道之间，由中央分隔带隔开，除救援车外，不允许越过隔离带；（3）与其它公路、铁路、人行道是采用立体交叉；（4）外部的动物、人都由栏杆隔开，不允许进入公路路面；（5）没有左转弯；（6）一般有4车道——8车道，大城市附近有的达12车道，右边有紧急停车带，靠中央隔离带有应急车道，在紧急情况下供警察使用；（7）设施完善，标志十分齐全，如地面标线十分醒目，侧面有可变限速板、可变情报板，有专用广播电台，实行对司机进行“诱导”；（8）通信监控及控制手段先进，有很多公共电话、计算机网络；管理部门的中央控制室能随时掌握全区域行车状况，收集信息，分析处理，加以控制车流；（9）有健全的严格的管理办法，比如规定，行车方向左起第一车道为超车道，第二、三车道为行车道；行车速度（我国）不低于50千米／小时，不高于110千米／小时；行车保持70米——100米车距；超车要按一定程序进行；不准倒车、逆行、随意停车、右超车、左转弯、穿越中央隔离带、调头转弯等等。（10）有完善的环保和用机械化养护道路；为保持生态平衡，种草和矮小树丛，防止水土流失；用机械养护路面，既经济，又防止出危险，而且效率又高。
美国的高速公路一般有4条以上车道，每条道宽3·5米、中间加4～5米宽的隔离带，有的铺设矮灌木或草地，边缘设有防护栏杆。高速公路每隔五六千米就设有醒目的路牌栏杆。美国建有一条世界上最长的高速公路，长达4556千米，横贯美国东西部。在美国高速公路上旅行，常常会看到中央隔离带调整车道的情况，这是根据来往双向的车流的变化而调整的。如芝加哥的8车道高速公路，平时双向为4～4车道，上午高峰时变为6～2车道，下午变为2～6车道，机动灵活地调整车道，大大疏通了车流。
欧洲高速公路也十分发达，现已形成一横二纵3条高速公路网。一横是东自奥地利维也纳，经荷兰、法国至西班牙，全长3200千米。纵向有两条，一条是丹麦—德国—奥地利—意大利，全长2100千米；另一条是波兰—捷克—奥地利—意大利—南斯拉夫—保加利亚—土尔其—叙利亚—伊拉克—伊朗，全长5000千米。在欧洲的高速公路中，德国最为发达，高速公路总里程为10000千米，法国为6800千米。法国十分注意保护公路两侧的景观。公路两侧的风景秀丽，令人心旷神怡。意大利高速公路全程为5900千米，英国为3000千米。
我国高速公路从1984年开始建设，至1993年止，已建成总里数为1145千米。如北京—石家庄高速公路269千米；京津唐高速公路142千米；沈阳—大连高速公路375千米。1993年8月，被称为“国门第一路”的北京首都机场高速公路建成通车，该路西起三元立交桥，宽345米，双向六车道，全封闭、全立交。设计时速为120千米，这条高速公路建有8座立交桥、2座跨河桥、9座通道桥，道路两旁各有50米宽绿化带，是一条具有国际水平的高速公路。
随着世界经济和交通运输的发展，高速公路仍有相当广阔的发展前景。现在世界各国都在竞相研究新技术用于高速公路。如为了确保行车安全，疏导交通，日本已在公路两旁每隔一段距离都安装有超声波感应器和电话，安装摄像机，通过计算机处理后传递到公路显示屏上，以对行车司机进行指导。另外，在高速公路建设上强调实用性与艺术性的结合，努力营造赏心悦目的景观，这代表了未来高速公路的发展趋势。