自从新颖洗涤剂——加酶洗衣粉问世，人们再也不用为衣服上沾有各种污渍烦恼了，不论是血渍、汗渍或油渍、食渍，只要使用这种洗涤剂，便可洗得干干净净。
加酶洗衣粉这种独特的洗涤能力，来自它所含有的蛋白酶。
蛋白酶是至今发现的2000多种酶的一种。我们知道，酶是一种具有非凡功能的生物催化剂，它不需要什么特殊的设备和条件，在常温常压下就能使许多复杂的化学反应迅速完成，效率比普通催化剂高出千万倍。各种酶都有各自的催化对象，蛋白酶的专长则是能够水解蛋白质。有人做过试验，1克胃蛋白酶在2小时内，就能溶解50公斤煮熟的鸡蛋白。
蛋白酶和其他许多酶一样，人们首先是从动植物体内提取，然后再把它用到生产、生活中去。但是用这种方法不但成本高、产量低，而且还受到动植物来源的限制，使酶的应用大受影响。直到人们发现，动植物体内的许多酶种都可以在小小的微生物体内找到，比如加酶洗衣粉用的蛋白酶，便是一种短小芽孢杆菌产生的，这才打开了新局面。因为微生物的特点是繁殖快，产量高，生产原料来源丰富，大量培养并不困难，当然也不受地区、季节、气候的限制，这就为酶的大规模生产和应用创造了有利条件。
能够生产蛋白酶的微生物是很多的。放线菌、细菌和霉菌等大家族中的许多成员，在生长繁殖和新陈代谢过程中都能产生蛋白酶，我们分别把它们称为放线菌蛋白酶、细菌蛋白酶和霉菌蛋白酶。如按它们作用最适酸碱度，又可分为酸性蛋白酶、中性蛋白酶和碱性蛋白酶。
蛋白酶是用量最多的微生物酶之一。从工农业生产到日常生活，从医学卫生到饮料食品，到处都有它们的踪迹。比如猪、牛、羊皮制革时，首先要除去皮上的毛，然后才能进行加工鞣制成革。过去一直沿用灰碱法脱毛，工序复杂，操作繁重，是有名的脏、累、臭行业。自采用酶法脱毛，只要用少量蛋白酶就能破坏毛囊，使毛脱落，大大简化了工序，改善了劳动条件，还使原来污染环境、对农作物有害的废水，变成了很好的肥料。蛋白酶还可以除去皮纤维中的可溶性蛋白，使皮纤维进一步松散，给鞣制创造更为有利的条件。
现在，微生物为我们提供的酶已有好几十种，在很多方面取代了动植物酶制剂的生产，已成为生产酶制剂的宝库。