1903年，当莱特兄弟首次完成载人动力飞行时，并没有多少人认为莱特兄弟此举有多大的实用价值。直到1909年7月23日，法国飞机设计师路易·布莱里奥驾机成功地飞越了英吉利海峡，才使一些国家的政府和军方认识到，用飞机从空中执行军事任务的可行性。正是从1909年起，欧洲的工业发达国家开始相继建立军事航空队，并建立起各自的专业航空科研机构，从此飞机的研制从航空爱好者的小作坊中走了出来，开始逐步形成生产各类飞机的独立产业，航空工业由此应运而生。
90多年过去了，世界航空工业获得了当初莱特兄弟发明飞机时无法想象的惊人发展。