自从19世纪发现电磁感应定律以来，人们就产生了借助强大的电磁力发射弹丸的想法。美国从20世纪70年代末期就开始研制这种电磁炮。经过多年反复试验和改进，目前已研制出一种不用火药就能发射炮弹（速度达每秒钟10千米）的电磁炮。
这种电磁炮结构非常简单，它只有两条十几米长的铜导轨，而炮弹却很小（只有几克重，象五分硬币那样大），装在两条导轨之间。发射时，给两条导轨接上电源，一按电纽线路就接通了。这时，弹丸在强大电磁力作用下，像流星似的在空中划出一道白光，从导轨上发射出去。电磁炮最关键的装置是电源设备，它能产生数万至数十万安培以上的直流脉冲电流，通过两导轨之间滑片的金属箔片气化为等离子体，在强磁场中受到加速力的作用，把弹丸高速发射出去。这种强大的电磁力量就像炮弹中特殊的火药力量。
电磁炮的优点是弹丸初速高，射程远；炮弹结构简单，省去了弹壳、药筒和发射药等；可减少污染，减低成本且安全可靠，是射击敌坦克、飞机等活动、装甲目标的理想兵器。但目前一些技术问题仍有待于解决，离真正在战场上使用尚有一段距离，因而它可能成为未来的“明星兵器”。
为什么各国都很重视电磁炮的研究，主要是为了应付未来战争的需要。未来战争高速度运行的导弹是主要武器，而且导弹自身防护能力很强，比如，有的反舰导弹弹头部分的防护装甲厚达85毫米。对付这些武器没有超高速、高动能的武器是不行的。电磁炮优点有很多，弹丸的速度快、射程远、炮弹结构简单，省去弹壳、药筒和火药等装置和材料，减少了污染，降低了成本，使用安全可靠。是反导弹武器的最佳选择。电磁炮可以放在坦克、飞机、舰艇上，还可以放在太空的卫星上。它既是一种战略防御武器又是一种战术武器，在军事领域有着广泛的应用前景。