生物学家为了造福于人类而不懈努力，终于惊奇地发现：运用人工方法，可以使一种生物的遗传物质（即基因）的片段，转移到另一种生物的细胞内，改变这种生物的某些遗传特性，从而创造出新产品。这一新的发现为人类改良动植物品种带来了宽阔前景。然而军事家们得知这一消息之后，很快就在头脑中形成了这样一个设想：如果将常规的能使人致命的生物武器进行基因转移，定能产生出一种毒性更久、威力更大的新型基因武器。
基因武器也称为遗传工程武器，就是运用遗传工程这一新技术，用类似工程设计的方法，按人们的需要通过基因重组，在一些致病细菌或病毒中接入能对抗普通疫苗和药物的基因，或者在一些本来不会致病的微生物的体内接入致病基因而制造出生物武器。比如，在大肠杆菌中，投入能使大批人畜死亡的炭疽基因，可使人不战而亡。因此，基因武器同化学武器和核武器相比，具有特殊的杀伤能力和特性：
——成本低廉、制造容易、杀伤力大。花费5000万美元建立一个基因武器库，其杀伤力远远超过花费50亿美元制造的核武器库。假如将一种超级斑疹伤寒细菌的基因武器投入敌国一大水系，这种细菌即顺流而下，足可以使那里的人民失去战斗能力。
——使用方法简单多样。可用人工、飞机、导弹或火炮把经过遗传工程改造过的细菌、细菌昆虫和带有致病基因的微生物投入它国主要河流、城市或交通要道。
——基因武器不易发现、且难防难治。基因武器发挥作用的原理，是通过致病基因来感染人体。这种武器从使用到发生作用的整个过程，都没有明显的征兆，人们无法提前发现；而当人们觉察是基因武器伤害时，人已经中了基因武器的病毒，已无法采取防护和治疗措施了。只有制造者知道它的遗传密码，别人无法在短时间内破密和控制，受害者只能坐以待毙。这一点正是它与其它生物、细菌、化学武器的区别。
由于基因武器具有特殊的杀伤力，所以一些军事家们预言说，这种武器甚至会改变未来战争的形式和趋势。利用基因武器进行战争，将不必采用原子弹氢弹及中子弹等核武器，也无需大集团的飞机、坦克、装甲车及士兵的冲锋陷阵，将使战争的形态发生巨大变化。
基因武器的研制，虽然从一开始就遭到世界上许多生物学家的极力反对，但一些国家仍在积极试验之中。据透露，位于美国马里兰州的美军医学研究院就是研究基因武器的中心。研究者在那里已完成了一些具有实战价值的基因武器。其中之一是在普通的酿酒菌中接入一种在中东和非洲引起可怕的裂各热细菌的基因，从而使酿酒菌可以传播裂各热病。另一项是在大肠杆菌中接入能使大批人、畜死亡的炭疽基因。研究者认为，这两项都可以直接用于战争。前苏联也在新西伯利亚成立秘密机构，精心研究遗传工程，以期用于军事目的。由于基因武器的发展，有朝一日，在爆发战争的同时，将会给世界带来一场可怕的“瘟疫”！