过去有个商人别人欠他五毛钱很久都没有还，商人于是前往追债，路过一条大河，商人坐船渡河花了两块钱，来到对岸去找欠债人却没有找到，只好回家，又坐船渡河回去花去两块钱，商人为了向别人讨要欠债五毛钱却花费了四块钱，并且还有往返路上的舟车劳顿、疲劳困乏。商人讨要的欠债太少，失去的太多，被当时的很多人笑话。这个故事比喻，世间很多人为了那么一点点名气、利益而丧失掉道德品行，比如为了获得钱财，却去坑蒙拐骗，道德沦丧，损人利己，最后也将身败名裂，不仅会失去这些不义之财，还会受到严厉的法律惩罚在痛苦中煎熬挣扎。
