伴随着人类文明的发展，勤俭随之诞生。它发生在人类想到有必要既为现在又为今后做适当准备的时候。早在货币出现之前，勤俭就已经拥有久远的历史了。
勤俭意味着个人消费的谨慎、精细，这其中包括家庭生活开支的节省和对家庭事务的有序管理，而不是毫无头绪的乱麻。
如果说个体经济学的目标在于创建和促成个人的幸福人生的话，政治经济学的目标则体现在创建和增加国家的财富上。
个人财富与公共财富共同来源于人类的劳动创造，财富通过存储和积蓄的方式得以传承，通过勤奋和坚持不懈而保持量的积累。
正是个人的节俭累积了财富——换言之，财富的积累奠定了每一个国家快乐生活的基础。而另一方面，也正是由于个人的挥霍无度导致了国家的贫穷。因而从这种意义上来说，每一个勤俭节约的人都应该被视为国家的恩人，而随性挥霍浪费的人都应被人民唾弃。
毫无疑问，个人勤俭节约的必要性无需讨论。每一个人都应该承认与付诸实践。但放之到政治经济学的领域，则会出现诸多方面的争论，比如资本的分配、财产的积累、税率的涨幅、救济法等等一些问题。这都是本书讨论范围之外的。单就个人节俭的主题来讨论就足以支撑起本书的内容了。
节俭不是人类天生的本质，它是人们通过经验、榜样和远见的影响所造就出来的品行。它更是教育和才智的产物。只有当人们意识到明智的选择与实现长远目标的重要性之后，人们才会开始节俭。因此，使人们变得节俭的最佳方式就是先使人们变得明智。
贪婪与惰性比节俭更加接近于人的本性。野蛮的原始人并不懂得节俭，因为他们根本不懂得为将来打算，毫无明天的意识。史前人类几乎没有为后人留下任何东西。他们穴居在山洞之中，或躲藏在长满灌木的丛林洼地里，以捡拾海边的水生贝类或者在丛林中采集各种野果为生。他们用石块猎杀动物。采用的方式有守株待兔式的，也有主动进攻、追击猎物式的。渐渐地，他们认识到可以把石块当作工具来使用；将石头打磨成弓箭的箭头和长矛的枪尖，利用这些工具他们就能够更快地捕捉鸟类和其他动物了。
早期原始人类的头脑中没有农业的概念。直到晚近的时期，人们才开始把采集到的种子当作食物，并将其中的一部分储存起来以备下一年的需要。当地球上的矿物被人类发现后，矿物被冶炼成金属，火开始得到广泛应用，这是人类在文明进程中的一座里程碑。随后人类开始制作精良耐用的工具、锋利的石器，离开洞穴建造房屋，并以永不枯竭的艰苦奋斗的精神去创造和驾驭多元化的文明和力量。
居住在海边的原始人类把从林中砍倒的大树拖回来，并在树干上烧出一个大坑，然后把它推向大海，他们就可以站在上面捕鱼。这棵有凹陷的树就变成了一只小船，人们用铁钉将它们连在一起。随着人类文明的发展，小船渐渐变成了单层甲板帆船、海船、桨划船、明轮蒸汽船，很快，世界这一充满神秘色彩的巨幅画卷就被殖民化和文明的进程打开了。
如果不是先人们富有成效的劳动所创造的成果的积累，人类很可能还会继续在野蛮的原始状态下摸索。他们开垦土地，种植谷物作为粮食；他们发明了各种实用的工具和编织物，而今人则从先人们的这些劳动成果中继承了经验与技能；他们发现了艺术和科学，而我们则从他们的创造中获取了智慧与文明。
大自然教导我们：任何美好的事物一旦显现，就决不会随着时光的流逝而完全消失。那些早已作古的人类的先人们将会永远警示我们：生活来之不易。应用于早已踪迹难寻的尼尼微古城、巴比伦塔、特洛伊古城的建筑和雕刻上的一些手工艺术和技能，一直流传到今天。在大自然中凝结的人类的劳动创造是永远不会失传的。这些有用的劳动成果的遗迹会被继承下来，如果不是造福于个人，也会造福于整个人类社会。
实际上，由先人遗留下来的物质财富在我们所继承的遗产中并不具有十分重要的地位。在某些我们先天获得的权利中，还包括更加不朽的事物。这类事物凝结了人类技能和劳动中最具价值的部分。人类无法通过学习的方式来继承这一部分，只有通过教育和交流的方式才能使其发扬光大。一代人教育下一代人，这样，艺术和手工艺的技能、设备和材料的知识才能被继续保存下来，前人的劳动成果就以这种父传子的形式被传承了下来；不断地积累和添加人类的自然遗产——这是文明发展的一项重要的形式。
因此，继承父辈们的劳动成果中那些精华的部分就是我们先天获得的权利；我们只有通过自己的实践劳动，才能享受这种权利。所有人都应该从事劳动，无论是体力劳动还是脑力劳动。没有工作，人生是毫无意义的，人们会处于一种道德麻痹的境地。我们所指的工作绝不仅仅是简单劳力的付出，还包括许多更加高级的劳动：诉讼和耐力活动、法庭审判、企业管理、慈善活动、传播真理和文明的行为、解除病痛和救济穷人的工作、扶助弱者使他们自立的活动，凡此种种。
“一颗高尚的心灵，决不屑于像懒惰者一般靠别人的劳动果实而生活；像寄生虫一般靠偷食公共粮仓里的粮食来存活；或像鲨鱼一般以捕食弱小鱼类而生存；相反，他会尽自己的全力去履行自己的义务，去关爱帮助其他人，对社会奉献出自己无私的爱和力量。无论是国王的统治，还是庄稼汉的辛勤劳作，任何一项工作若想要取得完美的成就、优良的信誉和较高的满意度，都将要付出大量的脑力劳动或体力劳动，或者两者同时付出。”巴娄如是说。
劳动不仅是一种必需，同样也是一种快乐。过去曾被我们诅咒的劳动，如今成为了上帝带给我们的财富。有时候，我们的生命在同不可预测的大自然的力量抗争；但在另一些时候，大自然又显出温柔的模样与我们合作。大自然从我们身上带走生命活力的同时，我们也从她那儿获取了养分和温暖。
大自然同我们一同劳作。为我们提供肥沃的土地；使我们播种在地里的种子生根、发芽、结果，我们得以采集它们的果实当作食物。在人类劳动的协助下，她给我们带来了可以用来御寒的羊毛和可口的食物。而更值得珍视的是，无论我们是穷人还是富人，我们所吃的，我们所穿的，我们所住的，都是通过劳动换来的。
为了共同的生活，大家相互协作。农夫耕种土地为人们提供粮食；纺织工人生产的织物，裁缝们用来缝制衣物；泥瓦匠为人们建造能够遮风避雨、享受舒适温暖的房屋。正是劳动者们所付出的辛勤汗水为整个人类社会创造了今天的美好生活。
为卑鄙可耻的事情付出自己的劳动和技能，有可能会使当事人声名狼藉。实际上，劳动应是一种人道的行为。如果拒绝或反对劳动，那么毫无疑问，作为亚当和夏娃的后代，人们会立刻受到死亡的威胁。圣保罗曾说过：“不劳动，就得不到食物。”这位布道者确实使自己获得了尊荣，因为他用自己的双手来劳动，从来没有成为任何人的负担。