原来，这里本无名，唯有一座三间草舍，守着京奉大道。这座草舍里，住着母子二人，姓李，相依为命。老母已年逾七十，落发为秃，人都以秃老婆唤之；子年三十，尚无他业。由于这里是京奉咽喉，西接山海关，东连盛京，车马行人很多，附近又无有栈房，行人逢上晚间，只好来李家找宿。母子见此，亦为生计，便开起客店来，尽管是茅舍，生意倒也兴隆。
乾隆十九年（1754年）八月，乾隆帝东巡陪都盛京，路过这里。时值炎日当午，一路饥渴，便停下辇来。随即，让身边侍臣去寻些菜蔬之类东西来。乾隆帝也走下辇来，借以观赏一下乡间风光。
出去寻菜蔬的侍臣，四下看了一下，见附近只有此一家，便走了进去。老媪听了侍臣的问话后，答道：“我处不种菜蔬，无以贡献。”
侍臣将此话转告给乾隆帝。乾隆帝甚怒，便差人将老媪召至跟前，问道：“何出此言？”
老媪闻言，不惊不慌，答道：“地各有主，民各有方，不租不课，何敢自耕？”
乾隆帝一听，转怒为喜，知道此乃安分守己良民。于是，他令人将辇上的御马卸下一匹，又把老媪的儿子唤到跟前。告诉其子说：“你骑上此御马，限两个时辰，绕此跑上一圈。圈内之土地，尽行赐予你。”
李氏母子照办了。
接着，乾隆帝又令铺下纸张，挥笔写下“秃老婆店”四字，并加盖“皇帝之玺”大印，遂交给老媪，这才离去。
老媪母子二人皆不识字。自以为土地有用，而笔墨无为。正好，他们草舍门上的纸坏了，便将乾隆帝写过字的纸张贴于门上，用以避风挡寒。
一日傍晚时分，一进京赴考的举子来到这里。他登门一望，一下子看到了门上的字和所加盖的“皇帝之玺”大印，便急忙跪下参拜。
老媪不知，便问他道：“何以如此？”
举子道：“此乃当今圣上的御笔，安能如此对待？”
老媪问道：“那么，当如何对待好？”
举子道：“当镌刻成匾额，悬于门首。”
听了这话，老媪照办了。不久，“秃老婆店”便闻名于关里关外了。
“秃老婆店”也很快地阔绰起来。几年间，便变成了一片乌瓦青砖建筑，成为京奉间有名的客店。
这日，王尔烈来到这里，见天色已经不早，前面又是山峦起伏，没有客栈，便只好住下了。
翌日清晨，待他用过早饭，准备启程赶路时，忽见门外有一个拾柴的樵夫，背着一肩山柴，满脸流着热汗迎面走了来。
对于前面的道路，王尔烈并不清楚，随即上前施礼，问道：“请问老者，前面路途可谓平坦？”
这个樵夫，不是一般人，乃是个落第的秀才，颇知诗书。他听了问话后，举目一望，见是个赶考的举子，便顺口答了一句：“身后无石地。”
王尔烈一听便明白了，这是老者出的一联。联中的“石地”，是双关语，是“拾第”的谐音。意思是说，由此再往前走，也就是我的身后，便是北京地界，乃天子脚下，人才荟萃，进京科考可不是那么容易的事。王尔烈想了想，又望望老者汗流满面，便出口答道：“眼前有汗淋。”
王尔烈这个答联中的“汗淋”，乃“翰林”的谐音，也是个双关语，正好与上联的“石地”相对。
老者听了后，心中很是高兴。他想，自己苦读诗书一辈子了，亦未能考取个功名；今日见到王尔烈又是这样聪颖敏慧，便执意邀王尔烈到家小坐。王尔烈更是个好结交的人，便随老者前去。
偏巧，离秃老婆店门前不远的地方有一条河，河上有一条船。那是条漏船，上面已经积了水，一船夫正在用撮子往外淘水。
老者见状，便顺口吟道：
锅漏漏干，船漏漏满。
王尔烈听了，当即答道：
灯吹吹灭，火吹吹燃。
没想，那个摆渡的船夫也是个落第秀才。他听了王尔烈的答联来得如此敏快，便也非常高兴，随即接联道：
锅漏漏干，船漏漏满，满还淘。
王尔烈一听，乐了。没想今日竟这样巧合，兴致大发，当即答道：
灯吹吹灭，火吹吹燃，燃仍吹。
船夫更是开心，紧接着答道：
锅漏漏干，船漏漏满，满还淘，淘净可载客。
王尔烈哪里肯示弱，当即接上：
灯吹吹灭，火吹吹燃，燃仍吹，吹旺好宴宾。
那樵夫与船夫相识，他听了王尔烈的答联后，说道：“仁兄，没有别的，只因你的灶火正旺，还是置酒款待这位去京科考的学兄吧。”船夫好客，早有此意。当下，在船房子置下薄酒素菜，给王尔烈饯行。酒席间，那船夫借着酒意，说道：“我并不是要甘心落于布衣，也总是想在科场上再试一试，以显身手。怎奈，当今的考场太黑暗，营私舞弊之事甚多。如果朝廷没人，有几个能考得上！”
接着，他讲起一件事来。
山东潍坊有一于氏，其家科甲发家，仅在康熙朝，获取进士功名者，就有七人之多。为何能够取胜？原来，他家在应付科场考试上，有一套办法。
他家朝中有人，买通了主考官，在卷面上订下了暗号。他们的暗号是：见干勾“干”，便是于氏。这个暗号，就是“于”字不挑勾，写成“干”字。果然灵验，主考所点中的进士都是干勾“于”。
酒席间，那樵夫借着醉意，说道：“仁兄所说极是，像我等老朽，平生已下科场二十余次了，结果竟未有一次获中，皆名落孙山。我本是想要再登科场试试，但一转念，又有何望，只好作罢。科场上的怪事，真是咱们平白人所想象不到的呵。”
接着，他也讲起一件事来。
他说，当今的科场舞弊，越来越高明了。直接在卷面上就可以表露出来，即便是被他人发现了，也说不出个所以然来，真是巧妙绝伦了。
他说，就拿卷面表露的方法来说，就有好多种。其中有这样几个方法。有的可与主考官通融，订下这样暗号：如在卷子的首句话中，连用四个“一”字，像“一草一木一山一水皆有情”，或者在卷子的第二句话中，连用四个“子”字，像“子贡子路对孔子曰：‘孔夫子何以谓之夫也？’”这个来源于《论语》中的话，有谁能想到这里还纳有如此污秽！
他还说，就拿送礼通关节的方法，也越来越巧妙了。
有人竟然以请教诗作为名，向主考赠送字稿，以使主考识其字体。在打点主考上，更是有以点点、圈圈者，表示所送礼物的品级。如有人在诗句旁边“点点”，说明事成他将以铜钱相赠；有人在诗句旁边“圈圈”者，其中圈墨圈者，表示事成将以白银相赠，其中圈朱圈者，表明事成将以黄金相赠。而且，所赠之铜钱、白银、黄金，还以“圈”、“点”的多少来表示数量。有点一点或圈一圈者，表示数目为一百，有点二点或圈二圈者，表示数目为二百。凡此种种。
王尔烈听了，大骇，说道：“雍正年，翰林院掌院学士俞鸿图，出任四川乡试主考时，仅因他的爱妾为贪恋钱财，偷出他的试题予以出卖，结果俞鸿图竟被处以腰斩。他被腰斩后，并未有当即死去，头脑尚清晰，于是他用手指蘸着自己的鲜血，在地上一连写下七个‘悔’字。这事说来，也是够凄惨的了。然而，当今还有人敢这样做！”
那樵夫道：“何止是敢！简直是有些明目张胆了。”
那船夫饮了一口酒后，对王尔烈说道：“仁兄这次赴考，不知可有根基否？”
他所说的“根基”，即指朝廷有没有人。
王尔烈说道：“生父出任深州学政，从父出任甘州知州，都是科甲正途出身。但是，在朝廷却没有人。”
那樵夫道：“要是那样，不如趁早活动一下，也免得到时候闹个措手不及。”
王尔烈道：“我才不活动呢，凭本事吃饭，看他怎样。如果是真的那样，我必定要金殿面君。”
那船夫一听，眼睛瞪得圆圆，说道：“你敢面君，有此胆量？”
那樵夫一听，眼睛眯得长长，说道：“你欲面君，可能见到？”
王尔烈道：“咱先别说那话了，还是喝酒吧。”
那船夫一声长叹，说道：“对对，还是喝酒，莫谈国事。”
那樵夫把声音压低，说道：“想当年吕留良老先生咋样来着？到后来还不是落个祸灭九族，家破人亡！”
吕留良，浙江石门人，字庄生，又名光纶，又字用晦，号晚村。自幼颖慧，八岁能文。明天启六年（1626年）生，清康熙二十二年（1683年）卒。他曾与黄宗羲、高士魁、张履祥结识，学宗程颐、程颢、朱熹，并对其学和主张大有承续和发展。吕留良特别赞扬朱熹的种族思想。明亡，散家财结客，图谋复兴，备尝艰辛。事败，家居授徒。清廷举博学鸿词科，他誓死拒荐。后削发为僧，取名耐可，字不昧，号何求老人。卒前作《析死诗》六篇，以明志。著作有《吕晚村文集》《东庄吟稿》，又与吴之振、吴自牧编刊《宋诗钞》。殁后，雍正七年（1729年），以曾静文字狱牵涉，阖门被祸，著述多被毁，但民间亦有流传。
船夫又是一声长叹，说道：“还是不说为好。剩咱二位倒无啥，但是这位王兄，还要科场求功名，莫因此事而影响了人家。”
樵夫听了，觉得也对。于是，沉吟了一会儿，说道：“也对，还是对酒吟联为当。”
于是，气氛又开始活跃起来。
那樵夫想了一下，想到方才背柴走过村外时，见路边黄花初绽，颇为好看。于是，他吟哦道：
村外黄花点点，犹似金钉钉地。
王尔烈听了，想到家乡辽阳城有白塔，路过大凌河城时又见到了白塔。于是，他和联道：
城内白塔尖尖，如同玉钻钻天。
那船夫听罢，说道：“路遇仁兄赴京科考，咱还是说几句祝福的话吧。”只见他想了想，说道：
秃老婆店，店秃客不秃，京师夺冠。
王尔烈一听，见他将“秃老婆店”嵌进上联，于是，便将“大凌河城”也引入下联，随即答道：
大凌河城，城大志更大，金榜题名。
樵夫听了王尔烈的答联，觉得实在是恰到好处，入情入理。同时，也并非狂妄，暗自佩服。
船夫听了王尔烈的答联，亦是赞个不休。随即，他又想到自己与樵夫的身世，一个为樵夫，常在山上走；一个为船夫，常在水上行。随即，他又想到王尔烈方才的问话，准备向山海关行。这些合起来，正好应了“山海”二字，联想到人生，真处处是“关”啊。想到这里，他脱口说道：
山关，海关，山海关，关连山海。
王尔烈听了，觉得这位船夫此联出得甚妙，将人生世事与山光水色同山海关阙合为一体了，实为高手。随即，他想到方才与樵夫、船夫谈话的内容和感受。随即，他又想到樵夫、船夫方才听了他的问话后，曾向他讲明山海关城头上，有钟楼、鼓楼各一座，这钟鼓长鸣，曾包容着世间的多少风雨与情触！而自己这次奔赴京师，正是要闻一闻这钟鼓之声。这些合起来，岂不是一个人生的征程写照。想到这里，他立即答道：
钟楼，鼓楼，钟鼓楼，楼容钟鼓。
王尔烈言罢，便一步步向山海关走去。
背后，樵夫与船夫正目送他一步步消失在漫漫黄尘之中。